Можно ли объяснить кабинетному работнику, никогда не видевшему порогов, для чего нужны рук-ки? – тоскливо размышлял Алим. – Да он просто не поймет. Они рук-ками только девушек лапают, для них рук-ки – интимный орган. Им стыдно их из обтекателей показывать... Ну что ж, ты сам это просил.
Алим выпростал рук-ки, осмотрел мозолистые ладони, словно видел в первый раз, вытянул вперед, чуть ли не в лицо Арасу.
– Мы в пресной среде перемещались с помощью рук-ков, – медленно и с особым цинизмом начал описывать он. – На катадромных участках маршрута... Вы знаете, что такое катадромный участок? Это когда течение катит вам навстречу намного быстрее, чем вы можете плыть. Но вам почему-то очень надо подняться. Выбрасываешь вперед рук-ку, ощупываешь и оглаживаешь камень потяжелее, цепляешься за него и подтягиваешь тело. Выбрасываешь вторую рук-ку, цепляешься за следующий камень. И так много-много раз. Очень важно ощупать камень. Чтоб ладонь потом не соскочила, чтоб камень под рук-кой не провернулся. Если устал, обхватываешь камень двумя рук-ками словно девушку, вот так сцепляешь пальцы и отдыхаешь. А еще мы работали рук-ками. Брали в рук-ку камень и...
– Прекратите!
Алим послушно замолчал.
– Вы специально изливаете на меня непристойности?
– Вы спросили, я ответил. То, что в одном месте непристойность, в другом – норма поведения, – мрачно возразил Алим.
– Спорно. Но ладно. Я узнал о вас удивительные вещи, Алим. Вы только в этом году закончили университет. И направлены к нам по распределению. Хотите что-то добавить?
– Нет. Все правильно.
Вот и вся карьера, – устало подумал он. Но огорчения почему-то не испытал.
– Тогда я навел справки об экспедиции к водопаду, о которой вы столько трезвонили. Выяснилось, что это не научная экспедиция, а туристская группа. Это так?
– Так...
– Вы отлично понимали, что лабораторию вам предложили возглавить по ошибке. Но не отказались. Так?
Холод глубин, что я здесь делаю? – тоскливо размышлял Алим.
– Все так, уважаемый Арас. Что дальше?
– А дальше начинается самое интересное. Я ознакомился с вашей монографией по сухопутной флоре, с трудами по сравнительной пищевой ценности пресноводной флоры, по сухопутному бентосу, с работами по определению солености дождевой среды...
– Нам не удалось обнаружить солей в дождевой среде.
– Но вы значительно повысили точность измерений. Отрицательный результат в науке – тоже результат.
– Уважаемый Арас...
– Не перебивайте, юноша. Вы задумали, спланировали и провели уникальную транспортную операцию. В ходе операции потеряли всего пять инструментов из сорока семи, хотя трижды могли потерять всех. Это была бы невосполнимая потеря для института.
– Кому мне сдать дела по лаборатории?
– У вас уже завелись дела по лаборатории? Когда вы все успеваете? Впрочем, не в этом суть. Я не хочу, чтоб вы сдавали дела.
– Не понял? Я не... Вы не...
– Формально вы ничего не нарушили. Прибыли к нам по распределению, получили заведование и не посмели отказаться от предложенной работы. Теперь я хотел бы ознакомиться с тематикой работ. Вы, надеюсь, обдумали, чем будет заниматься ваша лаборатория?
– Да, да, уважаемый Арас, я над этим много думал. Но кроме лаборатории нужен полигон...
Декан словно средой подавился.
– Послушайте, юноша, внутренний голос мне говорит, что вас легче уволить, чем удовлетворить. Вам уже мало лаборатории?
– Нет, но... Такая тема без выхода в практику... Она ничего не будет стоить... Когда мы с Корпеном делали доклад перед Советом планеты, мы поняли, что Совет готовит большое наступление на сушу. Понимаете? Мы можем возводить дамбы и отхватывать у суши кусок за куском. Ольдеры покроют всю поверхность суши, и жизненное пространство увеличится во много раз! Но нам нужны строители – алмары и разумные, которые смогут хотя бы на короткое время покидать среду. Нам нужны насосы, которые смогут заполнять ольдеры средой. Нам нужны опреснители, потому что иначе концентрация солей в среде ольдеров будет нарастать. Наверняка мы встретим много неизвестных еще проблем. Этим я и намечал заняться. Мы должны быть готовы к тому моменту, когда Совет объявит наступление на сушу.
– А вы уверены, что Совет объявит такое наступление?
Алим смутился.
– Простите за некорректный вопрос, – смутился в свою очередь Арас. – бессмысленно задавать его вам.
Ардина нервничала и металась по приемной, проклинала себя, свою загубленную жизнь, Алима и Атрана. Но лишь через полчаса сообразила, что уволить сотрудника можно намного быстрее. Если Алим второй час беседует с деканом, значит есть надежда...
Сообразив это, она опустилась на ковер и... заснула! Сказалось длительное переутомление. Так, спящей на ковре, ее и обнаружил Арас, выйдя из рума.
– Вы очень странное семейство, Алим, – пробормотал он. – Все-таки, сведите эти шрамы. Мышцы, шрамы – мальчишество какое-то. Сорви-голова – покоритель Темноты... Несолидно. Наша сила в интеллекте.
Алим бережно, стараясь не разбудить, подхватил жену на нижнюю присоску.
– Это ты, милый? – сонно пробормотала она.
– Я. Ты спи, все хорошо. Все путем.
Часть 2. УЧЕНЫЕ