Процент соответствия

– Полторы сотни километров, шеф. Только это не хом. Не наш хом. Я не знаю, как сказать, это видеть надо.

– Вы ушли на полторы сотни километров, и никого не предупредили. А если бы не вернулись?

– Шеф, ну что с нами может случиться? Мы – отряд. Арлина – жектором по глазам, я притушу свистом, а кул порвет на фиг!

– Ну-ну. До того, как институт открыли, я на этом самом месте косяк диких кулов встретил. Вы втроем восьмерых кулов одолеете?

– Не-е... Мы им хвост покажем! Шеф, расскажите!

– Это вы мне расскажите. Эскар вас видел?

– Не видел, мамой клянусь! Что мы, молодь необученная?

– Твоя мама – академик Алтус, – разозлился по-настоящему Атран.

– Не гони волну, шеф. Все чин-чинарем. Я ж пограничник, а не килька безмозглая. Я чо – по следу ходить не умею? Эскар как бешеный шел, а я – в кильватере, на пределе видимости. На такой скорости боковая линия шалота с пяти метров не учует. А если б он и оглянулся – кого бы увидел? Меня? Кула!

– Хорошо, убедил. Что вы там видели?

Арлина хихикнула, Елобоч, наоборот, смутился. Выпростал руку, почесал брюхо кулу.

– Мы его потеряли. Он в скалу ушел. Чес-слово!

– Как это?

– А вот так. Шел по прямой, потом довернул чуть-чуть, ход сбавил и полого так в глубину пошел. Ну, мы еще больше отстали. Моими глазами уже ничего не видно, Арлина еще что-то различает. По запаху да турбулентности след держим. Дно показалось. Вдруг впереди – словно шалот пасть раскрыл, потом захлопнул. Огромный такой шалот. И звуки... Словами не передать, это слышать надо. Мы сразу тормознулись, над дном зависли. Четверть часа подождали – тишина. Мы медленно-медленно вперед двинулись. А там – скала эта... Гладкая. То есть, издали – гладкая, чуть закругленная. Вроде гальки, но во много раз больше шалота. Ее всю не видно, один бок песком занесло. А другой бок из-под песка торчит. Вот в этом боку Эскар и исчез.

– В камне?

– Да не камень это. Издали – как камень. Старый такой, всякой гадостью обросший. А под ней – гладкий как створка раковины изнутри. И у этой скалы след Эскара теряется. Зато на дне есть взбаламученный участок. Как будто шалот хвостом взмахнул, муть поднял. Но шалота не было. Мы б увидели.

– Значит, невидимый шалот заглотнул Эскара и растворился? А может, он в песок закопался?

– Да нет, его скала заглотнула.

– С чего ты взял?

– Кул так думает.

Атран хотел возразить, что кулы не думают, но вспомнил Балу. Ее настойчивое желание передать какой-нибудь образ.

– А что твой кул думает о самом Эскаре? Не боится его?

– Ничуть! Он только живых боится. А Эскар, по его разумению, не живой.

– Надо же! Бала Эскара боялась.

– Бала – это кула, – пояснила Анта.

– Что потом?

– Потом мы обшарили всю округу. Потом прижались к скале и слышали какие-то звуки. Тихое урчание. Потом еще сутки там провели, спрятавшись невдалеке. Кулу надо было отдых дать. Ну и вернулись.

– Арлина, ты добавить что-нибудь можешь?

Девушка задумалась.

– Эта скала... Она чужая природе. Таких не бывает. Она ненастоящая...

– Надо мне самому все на месте осмотреть, – после минуты размышлений решил Атран.

– Кул с дороги устал. Ему роздых нужен, – возразил Елобоч.

– Успеет отдохнуть. Эскар уходит омолаживаться на три-четыре недели. Когда вернется в Бирюзу, мы и займемся его скалой. А сейчас двигайте оба в информаторий, разыщите Ореля и сдайте ему отчет. Больше – никому! Ясно?

– Кул есть хочет...

– Потерпит. Анта, проследи, чтоб никуда не свернули. Нет, я сам вас провожу!

Экспедицию готовили тщательно и в обстановке глубокой секретности. Для посторонних пустили байку, что это первая геолого-топографическая экспедиция по поиску места для будущего города в Темноте. Позднее таких экспедиций будет множество. Места в Темноте дикие, неизученные, поэтому транспорт – не шалот, а четыре кула. Разумеется, со своими всадниками. Без жекторов и зорких глаз испытательниц никак не обойтись – еще четыре участника. Топограф, геолог, инфор – какая же это геолого-топографическая экспедиция без них? И начальник партии – сам Атран. Алтус пытался отговорить, но Атран был непреклонен. Дело может оказаться опасным, а у него опыт пограничника, знание боевых приемов. Фалин был безутешен. Убеждал, что если топограф – инфор, то второй инфор экспедиции не нужен. А нужен свист, способный ориентироваться в Темноте. Орель лишь посмеивался и отсылал Фалина к Атрану.

Три недели спустя Орель с одним из пограничников отправился в Бирюзу. Предлог – выяснить, какие формальности нужно соблюсти перед основанием города в Темноте. Фактически – убедиться, что Эскар вернулся в Бирюзу, и в ближайшее время никуда не собирается. На случай, если Эскар заинтересуется маршрутом экспедиции, Орель должен был описать запасной вариант, и близко не пролегающий от логова старейшего.