Протокол «Иерихон»

Солдаты грубо расталкивали пленников, продираясь к предполагаемому смутьяну сразу с двух сторон. Образовалась свалка, толпа заворчала. Над головами взметнулись дубинки, чтобы начать суровую работу. Рик сжал кулаки, борясь с сухостью во рту.

Штурмовики столкнулись где-то посередине, выискивая жертву. И тут с другого конца зала раздался звонкий крик:

— Отпустите нас! Вы не имеете права!

Вонг небрежно отмахнулся:

— Империя имеет право на все!

Снова штурмовики поспешили на голос, словно хищные рыбины, почуявшие каплю крови в воде, но тут с разных концов зала раздались возмущенные возгласы и крики:

— Нет! Захватчики!

Вонг поднял мегафон. Щелкнули динамики, над залом загремел десятикратно усиленный голос:

— Вы еще не поняли, куда попали? Скоро поймете! И чем раньше, тем лучше для вас. Скоро вы поймете и примете идеалы Империи!

Некоторые пленные пытались драться, но быстро терпели поражение, и солдаты проворно валили их на пол, прижимая массивными ботинками, а над криками и звуками драки все гремел и ввинчивался в уши голос Вонга.

Солдат огрел Рика дубинкой по уху. Боль ошпарила кипятком. Рик не помнил, как их погнали вглубь сектора, как рассредоточили по комнатам, и наступила тишина. Он помнил только глаза. Такой знакомый и такой чужой взгляд.

Нет, тут не может быть ошибки!

И все же он сомневался.

21. «真»

Его вели через бывшие цеха обитателей сектора Тау. Империя активно наводила в Термополисе новый порядок, но до полного установления контроля было еще очень далеко. Повсюду прямо на полу валялись вещи, мебель, детали и инструменты, и над ними колдовали прибывшие из Наднебесной люди в рабочих робах. Расы двух башен-миров смешались в пеструю массу, которая наполняла собой каждый уровень и коридор.

Рику казалось, что он видит сон.

Но проснуться невозможно. Раны от схватки с белой кошкой в Панафе понемногу заживали и страшно чесались. Рик сковыривал подсыхающие корки, но незажившие до конца, шрамы вновь намокали кровью.

Конвоиры не отличались общительностью — как и все подданные Империи. Миновав несколько маршевых коридоров, они вышли в коридор-луч, убегавший прямиком к Хорде. Тут Рика передали из рук в руки безликому офицеру с писклявым голоском и тремя волосками, торчавшими из острого подбородка. Офицер защелкнул второй диск наручников на своем запястье и почти бегом поспешил к площадке с лифтами.

— Живее! — кричал он, постоянно дергая за руку. — Живее!

Рик скрежетнул зубами. Маленький офицер изрыгал ругательства и явно торопился. Они вошли в большой эонный лифт, забитый публикой из разных секторов. Тут были работяги с татуировками Сигма и Тау, несколько белых клерков с верхних эонов, военные подданные Империи и другие люди непонятного происхождения и неизвестного рода занятий. Лифт дрогнул и полетел вверх. Рик наблюдал в обзорное окно за пропастью между сегментами и людьми-муравьями, сновавшими по мосткам от одного сегмента к другому и по галереям вдоль стен. Лифт проезжал сектора и уровни, некогда принадлежавшие братству Сигма и Тау, сектор Ро, где рабочие добивали остатки джунглей и сектор Пи, оживший и светлый. Затем опустевший лифт остановился, и Рик с офицером пересели в еще более крупный грузовой подъемник, циркулировавший между эонами. Здесь работал лифтер.

Прыжок к третьему эону. Рик с любопытством рассматривал Пространство. Поверхность четвертого эона расчистили. От мутантов Ярга не осталось ничего, кроме смутных воспоминаний. Теперь из пола через равные промежутки торчали цилиндрические стержни в десять шагов толщиной. Иней растаял, поверхность заливал ровный свет мощных прожекторов. Освещенное, это место мало походило на тот ледяной кошмар, что когда-то приходилось преодолевать Рику с товарищами.

Он взглянул на Хорду. Закованная в саркофаг, она приглушенно пела. По саркофагу букашками ползали рабочие, что-то цепляя к стенкам.

Лифт ворвался в зону третьего эона. Они проезжали сектор Омикрон. Сердце бешено заколотилось в груди, Рик ощутил что-то похожее на панику. Такого с ним никогда не было: его словно била крупная дрожь, не дававшая нормально воспринимать реальность. Этажи мелькали перед глазами, как пестрая, разлинованная на равные отрезки лента. Лифт поднимался все выше и выше, не останавливаясь, и вот они миновали сектор Кси. Сразу за ним пролетел Ню. Лифт сделал пару остановок, но офицер-конвоир их проигнорировал.

Все выше и выше.

Сектор Мю.

Сектор Лямбда.

Потоки людей, бесконечные потоки огромной массы людей. Рик и представить себе не мог, что Пространство может быть так насыщено людьми. Казалось, их даже больше, чем в Наднебесной. Некогда брошенный, холодный и темный, его родной мир вдруг ожил, засветился, задвигался, загудел, приводимый в движение десятками тысяч обитателей, каждый из которых выходил из комнаты, заходил в комнату, поднимался и опускался — на эскалаторе, на лифте, по лестнице, пользовался техникой, шел по лифту, сидел, стоял, прогуливался вдоль парапета по галерее, работал, отдыхал, ел и спал, словом жил — здесь и сейчас. Поразительно! Невозможно! Необъяснимо!

И все же — факт.

Как?