Протокол «Иерихон»

Поредевшая колонна поднялась на уровень центрального входа Тау. Штурмовики преградили дорогу наверх и принялись разводить цепочки пленников по четырем сторонам — по количеству сегментов. Вместе с другими пленными Рика повели по коридору, остановили и заставили повернуться лицом к стене. Все замерло.

— И что дальше? — закричал парень через три человека от Рика. — Расстреляете нас? Ну, давайте!

Его наградили ударом по затылку. Парень ойкнул и больше не возмущался.

— Повернуться спиной к стене! — заорал офицер имперской армии.

Колонна зашуршала подошвами. Рик скосил глаза влево — именно оттуда раздался крик. Штурмовики стояли с выставленным оружием у другой стены маршевого коридора через равные промежутки. Наметанным глазом Рик видел, что оружие находится в боевом режиме. По коридору вдоль шеренги шли трое. Двое низкорослых, с характерной для народа Наднебесной походкой вразвалочку, и один высокий человек. Они шли медленно, всматриваясь в каждого пленника.

— Что они делают? — шепнула знакомая девчонка. — Скажи.

— Разве не понятно? — отозвался Рик. — Осматривают добычу.

— Молчать, — сказал солдат, чуть шевельнув стволом оружия.

Люди приближались. Рик мог разглядеть новые подробности, и по мере того, как расстояние между инспекторами сокращалось, ему становилось все яснее, что тот третий человек — не из Империи. И не мужчина. Группа остановилась. Один из офицеров что-то спросил у стоявшего в шеренге. Ответ прозвучал невнятно.

— Исключено, — сказал офицер, и группа двинулась дальше.

Еще десяток шагов и новая задержка — на этот раз перед бунтовавшим юношей.

— Вы болели безумием? — прозвучал женский голос.

— Какая вам разница? — выпалил юноша дрожащим голосом.

— Отвечайте на вопрос.

— Болел!

— Вы больше не чувствуете приступов головной боли, вспышек ярости, агрессии?

Пауза в несколько тягостных секунд.

— Вы издеваетесь, — сказал юноша. — Зачем? Почему? Вы… да вы…

— Довольно.

Группа инспекторов двинулась дальше, внимательно вглядываясь в лица пленников. Они поравнялись с Риком, и снова остановились. Рик вздрогнул. Кожа на загривке шевельнулась и встопорщила волосы. По телу словно пробежал электрический разряд.

Третьим инспектором оказалась женщина, и она смотрела на Рика глазами Майи. Но сейчас в этих глазах не промелькнуло и тени узнавания. Отчужденный, нейтральный взгляд стороннего наблюдателя. Два янтарных огонька, помещенные в безупречно красивые овалы глаз. Золото в глазах! Получается, болезнь пометила и ее? Рик не знал, что думать.

— Обратите внимание, — сказала Майя. — Всюду одно и то же.

Имперец с планшетом в руках кивнул, послушно разглядывая Рика. Майя указала пальцем на глаза Рика:

— Этот оттенок. Он у всех, — она поднесла к глазам овальную линзу. — Видите, как переливаются золотистые жилки?

— Факт налицо, — поддакнул имперец и черкнул что-то в планшете.

Майя нажала на кнопку, скрытую в боку линзы. Прибор тихо пискнул. Девушка что-то проверила в нем, кивнула сама себе, еще раз взглянула на Рика — так разглядывают подвешенный на крюк кусок мяса — и отвернулась.

— Пойдемте. Мы уже выбиваемся из графика.

Инспекция двинулась дальше. Ни живой ни мертвый, Рик стоял и переводил дыхание, пытаясь вытереть об одежду вспотевшие ладони. Воротник и спина намокли от испарины. Девчонка-язва отпустила новое замечание, но Рик не вслушивался.

Потом шеренга качнулась и двинулась дальше. Был высокий зал, с накрытыми полотном станками, и на мостике под потолком стоял человек в форме. Человек улыбался улыбкой Вонга и говорил слова, которые падали камешками в уши-ямы.

— Вам нечего бояться! — гремел голос. — Вы в безопасности.

Пленники ждали продолжения.

— Мы позаботимся о вас. Мы гарантируем вам жизнь и благополучие. Наступило сложное время, переломный момент в человеческой истории. Настал час, когда мы должны объединиться ради одной общей цели и действовать! Все вместе!

Человек потрясал кулачками, а его голос гремел, отскакивая от стен:

— Мы приглашаем вас вступить в ряды подданных Империи. Станьте частью последнего великого государства! Обеспечьте себе будущее.

Пленники слушали.

— Друзья мои, вам несказанно повезло! У вас будет работа, жилье и довольствие. Каждый сможет распорядиться своими способностями к труду. Каждый получит паспорт и свободу передвижения. Все, что от вас требуется — это присягнуть Империи.

Оратор подался вперед, вглядываясь в лица. Скулы на его лице подергивались. Глаза, нос и рот казались нарисованными.

— И еще одна хорошая новость. За неделю мы проведем вакцинацию от болезни безумия. Вам больше не грозит эта опасность! Ну, что скажете?

Звенящая тишина. И, когда молчание затянулось, а Вонг шевельнулся, чтобы продолжить речь, кто-то крикнул:

— А если мы не хотим быть частью Империи?

Тут же на звук голоса в толпу бросились штурмовики. Сложив руки на животе, Вонг благостно засмеялся.

— Это исключено, друзья мои! Вы просто не можете не согласиться, уверяю вас. Со временем сама мысль об этом покажется вам глупой.