Против течения

– Ребята, когда вы в лесу, ведите себя как можно более шумно, чтобы медведи и другие крупные животные не подумали, что вы пытаетесь к ним подкрасться. Если вам случится испугать медведиху, когда она прогуливается со своим выводком, или встать между ней и её детёнышем, вы сами напроситесь на то, чтобы стать хорошим обедом.

– Так вот как ты получил этот шрам на лице? – заинтригованно спросила Бесс. – Медведь?

Макс поднёс руку к подбородку.

– Нет, – грубо ответил он. – Это из-за несчастного случая на плотах.

Он подобрал с земли свою кепку и нацепил на голову.

– Пойду посмотрю, как там ланч, – сказал он и испарился.

Бесс жадно смотрела ему в след.

– Интересно, что это был за несчастный случай, – вздохнула она. – Спорим, он кого-то спасал.

– Что ж, он явно не хочет об этом говорить, – сказала Нэнси. Её беспокоило, что Бесс так увлеклась Максом – настолько, что могла не замечать, кто он на самом деле.

С тревогой Нэнси вспомнила намёки Тода и Майка по поводу Макса и некой тёмной истории, связанной с плотами.

– Слушай, Бесс, – сказала Нэнси, когда они вместе стали спускаться по дорожке к реке. – Мне нужно сказать тебе кое-что о Максе.

– Правда, он классный? – спросила Бесс с мечтательным выражением лица, и её слова полились ручьём. – Ты знаешь, я была не в восторге от этой поездки в самом начале. Но теперь… Видела бы ты, как Макс работает вёслами на плоту, Нэн. Он точно знает, что делает. И эти мускулы – о боже!

Нэнси посмотрела на неё предостерегающе.

– Знаешь, Бесс, тебе не стоит по уши влюбляться в этого парня. Здесь происходит что-то странное, и Макс может быть причастен.

– Он не такой, – категорично заявила Бесс. – Он спас нас от медведя, помнишь? Он ведь мог позволить медведю напасть, и тот бы о нас позаботился.

Нэнси в замешательстве всплеснула руками.

– Я не знаю. Может быть, медведь не был частью плана и он действовал экспромтом. Или, может, я кругом неправа, и он не причастен ко всему этому. Но происходит нечто ужасно странное, и я не хочу, что бы тебе было больно, вот и всё.

Они дошли до конца тропинки, где та переходила в песчаный пляж.

– Что ж, я ценю твоё беспокойство за мои чувства, – резко произнесла Бесс, – но я уже большая девочка. Думаю, мне можно доверять, потому что я понимаю, что хорошо, а что плохо. Я…

Нэнси положила руку на плечо Бесс.

– Тсс! – прошипела она.

Плоты перетащили на пустынный пляж метрах в десяти от них. Все остальные собирали ягоды, готовили ланч или прогуливались по лесу. Все, кроме Мерседес. Она склонилась над кучей снаряжения, сложенного посреди плота Полы.

– Что она там делает? – заинтересовалась Бесс. – Эй! Она роется в чьих-то вещах.

Но Нэнси уже решительно шагала по пляжу.

Глава 7

Нэнси с Бесс подошли к плоту.

– Я могу тебе помочь, Мерседес? – любезно спросила Нэнси.

Мерседес выпрямилась и отскочила.

– Помочь мне? – пролепетала она. – Нет… Я просто искала… в рюкзаке Полы. Крем… Солнцезащитный крем.

– Просто ты ищешь его в моём рюкзаке, – сказала Нэнси, жестом указывая на вещи.

– Твоём? – Мерседес посмотрела вниз и издала нервный смешок. – Как глупо с моей стороны. Конечно, он твой. На нём даже есть твоё имя. Не знаю, о чём я думала. Прости, пожалуйста. Надеюсь, ты не думаешь, что я…

– Что ж, как раз-таки… – горячо начала Бесс.

– Нет, конечно, нет, – перебила Нэнси, не обращая внимания на подругу. – Любой мог ошибиться.

Кивнув, Мерседес попятилась, затем развернулась и через секунду скрылась из виду.

– Ну, и что всё это значит? – спросила Бесс, обращаясь к Нэнси. – Мерседес знала, чей это рюкзак.

Нэнси быстро проглядела свои вещи.

– Всё на месте, – доложила она. – Забавно, меня это даже не удивляет. У меня всё утро было чувство, что Мерседес за мной следит.

– Может, это она подстроила несчастный случай с плотом?

– Не исключено. Хотя это мог сделать кто угодно – особенно Пола и Макс.

– Стоп, секундочку, – сказала Бесс. – Я всё же не думаю, что Макс...

Нэнси подняла руку.

– Поиски преступника отличаются от его защиты в зале суда, Бесс. Здесь все под подозрением, пока у нас нет железных доказательств их невиновности. Без исключений.

Бесс вздохнула.

– Ну, я всё же не думаю, что он это сделал, – пробормотала она.

Вдалеке на пляже все начинали собираться вокруг костра, организованного Полой. Они с Максом разложили на полотенце сэндвичи, яблоки, бананы и пачки чипсов. Джордж и Нед уже активно угощались, когда подошли Нэнси и Бесс. Четверо друзей расселись на песке со своими ланчами, немного поодаль от остальных.

– … а потом она просто сбежала, – полушёпотом сказала Нэнси, завершая рассказ Джордж и Неду, как они с Бесс поймали Мерседес «на месте преступления». По ту сторону костра Сэми и Мерседес были поглощены беседой. Нэнси разгорелась желанием услышать, о чём они говорят.

– Мерседес – кузина Полы, так ведь? – тихо спросила Джордж. – Как думаете, возможно, что Пола или Макс попросили её обыскать твои вещи?