Протяни руку

- Я должен был задать тебе этот вопрос еще две недели назад, продолжал он. - Но только теперь понял, какими должны быть наши отношения. Я хочу разделить с тобой свою жизнь. Сердце Кристи отбивало какой-то неистовый ритм.

- Но послушай...

- Да-да, ты была права! Наши отношения должны быть серьезными и деловыми. Поэтому интрижка - это не для нас, а вот брак - гораздо более разумное решение.

- Что значит - более разумное? - спросила совершенно ошеломленная Кристи.

- А то и значит, что мы действительно отличная команда, тем более что ты так хорошо ладишь с Элли и Ленни...

- Ты предлагаешь мне выйти за тебя замуж только лишь потому, что не можешь найти подходящую няньку? - Мисс Редферн сделала попытку обратить все в шутку, но голос ее предательски срывался.

- Я предлагаю тебе выйти за меня замуж, поскольку вовремя сообразил, какое ты сокровище, - очень серьезно произнес Элвис. - И я не хочу тебя терять.

- Ты же меня совсем не знаешь, - внезапно вскипела Кристи.

- Я тебя очень хорошо знаю! Ты была единственной постоянной женщиной в моей жизни за последние два года.

- А может, ты просто хочешь отомстить Патриции? - тихо спросила она.

- Что? - ахнул Элвис и неожиданно расхохотался. - Чушь какая!

- Никакая не чушь, и не смей мне так говорить, - сверкнула она глазами. - Я не потерплю, чтобы меня использовали в качестве даровой няньки! Поражаюсь, как ты вообще осмелился мне это предложить. Неужели ты хоть на минуту мог подумать, что я соглашусь?

- О чем ты? - Элвис был явно озадачен. -Работница мне не нужна, я найму ее из тех, кого ты мне подыскала. Мне нужна подруга - женщина, которая разделит со мной жизнь. А поскольку в моей жизни есть двое маленьких ребятишек, эта женщина должна быть совершенно особенной. И я считаю, что эта женщина - ты.

Гнев Кристи мгновенно утих.

- Но как же любовь? - еле слышно прошептала она.

- Ты же сама утверждала, что не веришь в любовь. Я готов согласиться с твоей теорией. Союз не должен основываться на охах и вздохах, это должно быть скорее деловое соглашение, тогда есть шанс, что он продлится долго.

- Что-то не припомню, чтобы я так говорила. - Глаза Кристи сузились. И не надо передергивать мои слова.

- Извини, - мягко сказал Элвис и ласково взял ее за руку. - Ну, так что ты скажешь?

- Скажу, что ты решительно спятил, - сухо заявила возмущенная женщина, стараясь не обращать внимания на волну жара, побежавшего по ее руке и грозившего спалить все ее существо.

- Я - состоятельный человек, Кристи, и буду о тебе заботиться...

- Мне не нужно, чтобы обо мне заботились, - огрызнулась мисс Редферн, чувствуя, что почва все больше и больше уходит у нее из-под ног.

- Ну хорошо, - мягко согласился Элвис. - Возможно, я нуждаюсь в тебе больше, чем ты во мне. Будь со мной, а взамен я дам тебе все, что ты захочешь: уютный дом, комфортный образ жизни. Я, конечно, не хотел бы, чтобы ты ушла с работы, но выбор за тобой. Поступай, как знаешь. Я прошу лишь, чтобы ты была со мной и с моими детьми, они так нуждаются в материнской ласке.

- То есть ты предлагаешь мне выйти за тебя, потому что твоим детям нужна мать? А о собственном счастье тебе не пора задуматься?

- Это и сделает меня счастливым, - уверенно произнес Элвис, но Кристи с сомнением покачала головой. - Можешь не отвечать прямо сейчас. Подумай об этом. Давай отложим разговор до возвращения. Договорились?

Кристи продолжала молчать, раздираемая противоречивыми чувствами.

- Послушай, - мягко произнес Элвис, взяв ее за подбородок и заставляя посмотреть ему в глаза. - Ты ведь ничего не теряешь. Даже если ты скажешь нет, я пойму. Мы останемся просто коллегами, как прежде, и забудем об этом разговоре.

Кристи недоверчиво посмотрела на него. Может, он и сможет обо всем забыть, но что-то подсказывало ей, что было бы верхом наивности полагать, что между ними все останется без изменений, как бы ни повернулось дело.

Звук приближающегося автомобиля заставил их отскочить друг от друга. Фары на мгновение ослепили молодых людей, затем машина остановилась, и из нее высунулся Рик.

- Эй, парочка! - весело позвал он. - Хотите, подброшу?

- С превеликим удовольствием! - живо откликнулся Элвис и, схватив Кристи за руку, потащил к машине.

Рядом с сыном восседал старый Ричард, а на заднем сиденье устроилась еще одна пара, так что пришлось изрядно потесниться. Кристи примостилась, тесно прижавшись к Элвису, тот крепко обнимал ее за талию, и весь короткий путь до дома, пока мисс Редферн твердила себе, что выйти за него замуж было бы грандиозной ошибкой, это прикосновение жгло ее, словно огнем.

Глава 11

Рик подъехал к дому, и за ним подтянулись еще несколько машин. Как и предсказывала Виктория, добрая половина посетителей бара заявилась к ним в гости - еще немного поболтать, выпить и полакомиться кондитерскими изысками хозяйки.

В этой веселой и шумной толпе Кристи потеряла Элвиса. Ее увлекли прямо в кухню, где бесцеремонные гости уже вовсю атаковали подносы со сладостями.

- Выпьешь чего-нибудь на сон грядущий? - спросил у Кристи ее брат, разливая желающим виски.