Просто работа

— Мана только из ушей не выливается. Нажралась дерьма под завязку, зато жива. Если бы не эликсиры, уже бы отпевали.

— Сидеть может?

— Да, ваша милость.

— Тогда привяжите ее к спинке, чтобы не падала, и можете быть свободны.

Милость. Похоже, я все же встретилась с человеком, который мне нужен.

В Лесном Городе собственная хитровывернутая структура управления. Куча богатых семей, каждая из которых контролирует то или иное направление жизни. Это и зельеварение, и торговля щедрыми плодами полей, и омолаживающие процедуры. И еще тысячи разных штук, из которых мы, пришлые, узнали от силы процентов пять. Но самое главное, если сравнивать этот запутанный клубок со сказками про эльфов, то земные ушастые сосут. Потому что местные умники запросто переплюнут в интригах кого угодно. Просто их вполне устраивает сидеть здесь, в любимом Городе, и дергать за ниточки.

Проблема в том, что если ты столько времени грызешься с соседями и родней, то рано или поздно ситуация может подойти к варианту «пора резать глотки». Как у меня, например. Подобное пару раз случалось в прошлом, поэтому дяди и тети с кучей денег решили выбрать себе человека и выдать ему большие полномочия. Типа предохранительного клапана. И если данный умник что-то скажет и вмешается в какой-нибудь конфликт, остальным придется сделать «под козырек» и выполнять. Отщепенцев, вздумавших игнорировать его приказы, скормили заживо местным красным муравьям. А там каждое насекомое с мой кулак размером. И мясо любят.

Меня усадили, прислонив замотанной бинтами спиной к высокой спинке стула, пропустили полоску ткани снизу и зафиксировали. Спасибо, добрые люди. Я теперь точно не свалюсь на пол. Хотя очень хочется.

С трудом разлепила глаза и уткнулась взглядом в стройную женщину, державшую на коленях мальчика лет пяти. Здравствуй чудо, я тебя помню.

— Добрый день, господин Древесный Лорд, — просипела, пытаясь сглотнуть несуществующую слюну.

— Халари, дай ей воды… — Дождавшись, когда напьюсь, дама в зеленом расшитом платье погладила сына по кудряшкам: — Поздоровайся с леди, дорогой. Она пришла издалека, чтобы поприветствовать тебя.

— Шебутной Маррэ не нужно мое приветствие. Ей вообще ничего от нас не нужно. Она — проклята.

Умный мальчик. Даже слишком.

Два года назад я была полной дурой и согласилась поучаствовать в Дикой охоте. Это когда в лесу рождается особое чудовище, за потроха которого готовы заплатить огромную цену. Мне тогда повезло — я шла по следу и набрела на остатки загонщиков. Большая команда почти прикончила тварь, но все сложили головы. Мне осталось только добить монстра, пожертвовав левой рукой. Два перелома, три «лечилки» и банка с бурым содержимым. Позже узнала, что сделанное из потрохов лекарство исцелило маленького мальчика, которого попытались проклясть соседи. Не всем нравится быть марионетками.

Когда меня спросили о награде, которую я хочу получить, назвала одно желание в будущем. Беседовали со мной люди, кто дорожит данным словом. Поэтому меня долго соблазняли деньгами, артефактами и эликсирами. Но я была молода и глупа. Выбрала желание.

— Я хочу попросить об услуге, ваша милость. Я хочу, чтобы Город не выдал меня загонщикам, кто идет по моим следам. Неделю. Я прошу только неделю. И проводника до нужного места.

— Ты готова предъявить данное слово к оплате? Как было обещано?

— Да, ваша милость.

— Ты можешь потребовать, чтобы мы встали на твою сторону и начали войну с другими чужаками.

— Это будет бесчестно. Я и так прошу слишком много.

Мальчик аккуратно спустился с коленей матери, подошел ко мне и уставился абсолютно черными бездонными глазами. Я знаю — он в начале долгого пути. У него будет сотня наставников. Он будет тренироваться у лучших воинов. Он разберет тысячи сложных судебных дел, впитывая и накапливая опыт. В дополнение к тому, что получил сразу при рождении. Это уже не человек. Это — Древесный Лорд. Существо, стоящее на страже интересов Города и всех жителей. Всего биома.

— Неделя защиты. Мы закроем границы вообще от любых посетителей… Куда тебя нужно проводить?

— На хутор Паленый. Буду рада, если о моем путешествии никто не узнает.

— Слово сказано. Просьба услышана. Тебя накормят и после обеда отправят вместе с караваном в нужное место. Жители хутора продают копченые окорока на рынке. Закупают соль и другие товары. Вот среди них тебя и спрячут. Никто не узнает, куда ты пропала с центральной площади… Я надеюсь, женщина без народа, что нам больше не доведется встретиться.

— Спасибо, ваша милость.

Женщина без народа. Это означает, что ходоки официально объявили меня персоной «нон грата». Я больше не состою в гильдии — официальной или формальной. Теперь я сама за себя. И мне вряд ли кто из землян поможет. Скоро на всех перекрестках будут болтаться листки с объявленной наградой за дурную голову. Что ж. Я к этому стремилась. Бежала со всех ног.

— Последнее, госпожа Маррэ. Два месяца тебе лучше не пользоваться артефактами и эликсирами. Ты слишком много их потратила. Твое тело на грани магического разрушения.

— Ключ домой сработает?