Пропавшее ущелье

Павел с охотой знакомил Щербакова со своим хозяйством.

Особенно заинтересовал Михаила один из участков плантации, занятый приземистыми растениями причудливой формы. Одни из них мясистыми стеблями лежали на земле, другие спиралями поднимались кверху, третьи походили на кеглевые шары, покрытые колючками. На отдельных растениях виднелись плоды, уже знакомые Михаилу.

— Что это такое? — спросил Щербаков.

— Кактусы. Так их называет папа.

Только теперь Михаил заметил, что в них действительно есть нечто общее с кактусами. Никогда не предполагал Михаил, что на кактусах могут расти такие вкусные плоды.

Потом они прошли в сад. Здесь росли высокие деревья, похожие на пальмы с густой шапкой листьев на вершинах.

И у них были плоды по величине чуть крупнее слив, но без косточек и с очень сладкой мякотью.

Михаил залюбовался пальмами. Ему вспомнились стихи, и он произнес вслух:

…Вот к пальмам подходит, шумя, караван.

В тени их веселый раскинулся стан,

Кувшины звуча налилися водою,

И, гордо кивая махровой главою,

Приветствуют пальмы нежданных гостей,

И щедро поит их студеный ручей.

— Лермонтов! — неожиданно проговорил Павел. — У нас есть книга его стихов, и я их все выучил.

В саду были и цитрусовые деревья, усеянные еще незрелыми плодами. Росли в нем также ореховые и другие деревья не известной Щербакову породы. Между ними пролегли канавки, по которым в нужное время из реки пускалась вода по деревянным желобам.

Михаил спросил Павла:

— Как же цитрусовые не замерзают зимой?

— Зимой? — переспросил тот. — Да, да, знаю… Зима — это когда холодно и когда снег…

Михаил все еще не привык к странностям Павла, забывая, что тот вырос в ущелье и больше нигде не был.

— Нет, — продолжал Павел, — у нас тепло. А снег лежит вон там, на вершинах. Иногда он падал сюда, я его ловил на ладони, но он тут же превращался в воду. А я знаю и Пушкина, — с детской непосредственностью проговорил он. Послушайте:

Зима!.. Крестьянин, торжествуя,

На дровнях обновляет путь;

Его лошадка, снег почуя,

Плетется рысью, как-нибудь…

— А вот, что такое дровни, — не знаю… Я спросил у папы, он говорит — это такие сани, а я и сани не знаю, и лошадки не знаю…

Лицо его стало грустным, он тихо сказал:

— Как мне хочется туда, к людям… Папа мне говорил, что там плохо, люди друг друга обижают, а я все равно хочу… Михаил Георгиевич, — взмолился он, — расскажите… Все, все расскажите…

Щербаков почувствовал в его словах такую тоску, что у него защемило от жалости сердце.

Действительно, как это страшно, жить без людей.

— Хорошо, Павлик, хорошо, — успокоил он юношу. — Мы еще поговорим.

И чтобы отвлечь своего спутника от его мыслей, переменил тему разговора:

— А теперь показывай, что еще есть у вас.

Сразу же за садом начинались лесные дебри. Плотной стеной стояли деревья, стволы которых были обвиты ползучими растениями, сквозь которые, казалось, невозможно было пробиться.

Михаил остановился. На него повеяло от этого девственного леса прохладой. Тут были деревья, могучие стволы которых казались сказочными гигантами; они поднимались к солнцу, ветви их переплелись, образуя сплошную зеленую крышу.

Молодые люди вышли к постройкам, за ними на лугу, обнесенном изгородью, паслись животные. В них было что-то общее с обычными баранами, но по величине они превосходили их раза в два или три. На красивых головах животных поднимались изогнутые, толстые рога.

Павел прошел за изгородь, Щербаков последовал за ним. Горные бараны и не думала убегать, повернув головы в сторону молодого Полынова. Их умные глаза настороженно наблюдали за Щербаковым.

Павел ласково погладил крупного самца, а когда и Михаил протянул к нему руку, тот молниеносно отскочил и застыл как изваяние.

— Еще не знакомы, — засмеялся юноша. — Ну, чего ты, Полкан, — назвал он его собачьим именем, не бойся, иди сюда.

Животное послушно подошло, стало тереться мордой о руку Павла. Окружили его и другие животные, и он по очереди гладил их по головам, спинам.

— Да они совсем ручные, — сказал Щербаков, — зачем же вы их держите за изгородью?

— Потопчут посевы.

В стороне, несколько особняком, паслись ишаки. Среди них были совсем малые, видимо, недавно родившиеся.

Пробыв с полчаса на пастбище, молодые люди отправились в обратный путь. Солнце жгло немилосердно, и Михаилу захотелось побыть в тени. Павел же словно не замечал жары. Лицо его даже не покраснело.

Когда они шли мимо ярких и пахучих цветов, прямо из-под ноги выползло уродливое желто-зеленое животное. В первую секунду Михаил принял его за крокодила и испуганно отскочил. Павел удивленно посмотрел на него, затем рассмеялся:

— Что с вами? Прыгаете, как архар.

Но Михаилу было не до смеха. Безобразное чудовище заковыляло к нему на своих коротких лапах. Длинная морда, чуть поднятая кверху, быстро приближалась, и молодой человек, отнюдь не из трусливого десятка, подался еще дальше.

Тут только Павел сообразил, в чем дело.

— Куда вы? Это Эмма… Не бойтесь…