Пропавшее ущелье

— Ты знаешь, почему Щербакову пришлось отказаться от прыжка с парашютом?

Вопрос был задан в упор, но Малинин не смутился. Довольно просто ответил:

— По-моему, испортилась пружина… Так объяснил тогда Василий Яковлевич… Но почему ты об этом спрашиваешь?

— Пружина? А не сбитое кольцо предохранителя? Ах, ты не знаешь! Но я случайно увидела тебя, когда ты выбежал из палатки. Почему ты отстал в то утро от всех? Что ты делал в палатке?

Только теперь до него дошел смысл допроса.

Взволнованно воскликнул:

— Лена, о чем ты говоришь?

— Отвечай!

— Но это чудовищно… Неужели ты думаешь, что я способен убить человека, даже из-за ревности?

— Ты сам проговорился, что способен на все…

— Нет, нет!.. — крикнул он. — Да, я ему завидовал, ненавидел, если хочешь знать, даже после того, как он меня спас… Ненавидел из-за тебя, — сказал он жестко. — Но испортить кольцо предохранителя, чтобы он упал и разбился? Как ты обо мне страшно думаешь. За что?

— Ты был в палатке, где находился парашют, тогда, в то утро?

— Был… Я оставил компас в палатке и возвратился за ним, потому что хотел потом пройтись… Я знал, после испытаний тебе будет не до меня… Долго не мог найти. А когда отыскал, схватил и побежал, по дороге свалив ледоруб… Я так торопился, что даже не возвратился, чтобы его поднять.

— Да, я слышала шум…

Вдруг его осенило. Он так испугался своей мысли, что краска схлынула с его лица и оно стало белым…

— Может быть, ледоруб упал на кольцо и заклинил его? Но я этого не хотел, честное слово… Клянусь тебе его памятью…

— Хорошо… Уходи…

— Лена…

Девушка ничего не ответила. И лишь после продолжительной паузы сказала:

— А теперь уходи…

— Хорошо, — покорно ответил Малинин.

Но одевался медленно, словно еще на что-то надеялся… Лена молчала. Он робко взглянул на нее, но встретил лишь холодный, отчужденный взгляд… Тогда торопливо вышел…

Лена поднялась, прошла в переднюю, закрыла наружную дверь на ключ и снова возвратилась в комнату. Тут силы оставили ее. Уткнувшись головой в спинку дивана, она разрыдалась. Неслышно вошла мать, уселась рядом, прижала к себе дочь.

— Успокойся, успокойся, — повторяла женщина, ласково поводя ладонью по волосам и плечам дочери.

А за окном тихо шелестел дождь…

В НОВЫЙ ПОХОД

Поздней весной следующего года из Москвы на Памир отправились две экспедиции. Об одной из них появились заметки почти во всех центральных газетах. В них сообщалось, что экспедицию Академии наук СССР возглавляет доктор геологических наук Василий Яковлевич Бархатов и что он с группой научных работников и студентов будет продолжать работу, начатую еще в прошлом году по определению залежей ценного металла.

Что касается, второй экспедиции, то о ней не было напечатано ни строчки, и это дает нам право пока о ней тоже ничего не говорить.

В числе участников экспедиции Бархатова оказались почти все наши старые знакомые: Лена и Галя, Туманов, Осередко.

Правда, Василий Яковлевич не сразу предложил Лене принять участие в экспедиции, понимая, что девушке будет нелегко снова очутиться там, где она потеряла любимого человека.

Михаил Щербаков… Как нелепо оборвалась его жизнь!..

Василий Яковлевич долго не мог поверить в его гибель. По его настоянию на Памир вылетела еще одна группа альпинистов, чтобы разыскать хотя бы останки Щербакова. Но в районе, где он исчез, уже образовался толстый слой льда, и даже самые тщательные поиски снова ничего не дали.

Бархатов ценил Лену, как энергичного молодого специалиста, проверенного в трудном походе. Неожиданно для него, при первом же предложении участвовать в экспедиции, Лена сказала:

— Я поеду.

После разговора с Леной Малинин не показывался в ее квартире. Лена узнала позже, что Малинин оставил институт и уехал куда-то.

Днем, занятая работой в геологическом управлении, она забывалась. Но зато вечером, придя домой и оставшись одна, Лена долго не могла уснуть, перебирая в памяти все, что было там, на Памире, все, что связано с Михаилом.

Теперь снова предстояла экспедиция в горы. Лена готовилась к ней с необъяснимым чувством ожидания чего-то; нелепо, но ей казалось порой, что совершится чудо, что она встретит Михаила…

В июне экспедиция благополучно прибыла в Хамзаабад, а затем отправилась дальше в горы.

ПРЫЖОК В ПРОПАСТЬ

Напомним читателям о том, что Щербаков, спасаясь от снежной лавины, выбрался через отверстие в скале и прыгнул в пропасть. Спасательные экспедиции, впоследствии разыскивавшие молодого человека, не обнаружили его потому, что снег, рухнувший с вершины горы, закрыл проход в скале.

…Падая, Михаил рванул на груди рычажок механизма своего парашюта. Иногда мгновение может показаться вечностью. Нечто подобное пережил отважный альпинист, пока он находился в свободном падении. Может быть, это последние секунды его жизни, и он летит навстречу своей гибели?

Но вот его тряхнуло, и вздох облегчения вырвался из груди. Над Щербаковым распустились три зонта. Альпинист начал медленно и плавно опускаться.