Пропавшая нимфа

– Она не могла доказать, что Грегори Нортон умер. До нее дошли слухи, будто он погиб в авиакатастрофе. Азрокомпания подтвердила приобретение им билета на этот самолет, но был ли он в числе погибших – никто не знал. Тогда нашли труп всего лишь одного пассажира. Страховая компания не посчитала бы это за доказательство. Кто-то посоветовал Роде подождать семь лет и потом начать дело о признании юридической смерти мужа. Ей не хотелось считаться его женой. Но если бы она стала хлопотать о разводе, то тем самым подтвердила бы что он жив. Она не знала, как поступить, но считала себя вдовой, не сомневаясь в его смерти.

Тут мне пришла в голову одна мысль. В больнице всегда лежит масса бездомных пациентов, которых к нам направляют разные благотворительные организации. Многие из них не имеют даже настоящих документов, истории болезни заполняются с их слов. Однажды поступил именно такой бродяга, одинакового с Грегори Лортоном возраста и подходящей конституции. У него было двустороннее воспаление легких, запущенное, без всякой надежды на выздоровление. Я записал его как Г регори Лортона, объяснив, что этот человек у нас пользуется некоторыми привилегиями.

Честное слово, мы сделали все возможное, чтобы спасти его. Ведь в скором времени мне бы представилась другая возможность лечить «Грегори Лортона», поэтому я не был заинтересован в его кончине. Но все же он умер, чего и следовало ожидать. Я выдал свидетельство о смерти, а через несколько недель Рода обратилась в какую-то нотариальную контору с соответствующими документами. Все остальное было проделано по закону.

– Какова была сумма страховки?

– Не очень большая, иначе бы ее так просто не получить. Если не ошибаюсь, пятнадцать сотен долларов.

– Страховка оформлялась в пользу Роды?

– Да. Грегори уговорил Роду застраховать жизни друг друга. Уверил ее, что намеревается застраховаться на пятьдесят тысяч, но для этого нужно пройти детальное медицинское обследование, поэтому для начала – всего на полторы тысячи. Ну а она застраховалась в его пользу на десять. Наверняка он бы убил ее и получил эти деньги, если бы не удалось просто выманить сбережения и удрать с ними.

– Надо думать, он перестал выплачивать взносы, как только они расстались? – спросил Перри Мейсон.

– Ну да, сделал первый, и все. Рода сама платила остальные. Та авиакатастрофа произошла через несколько месяцев после уплаты первого взноса. Свидетельство о смерти было заполнено примерно через год. Тогда Рода и получила деньги.

– Вы уже порядочно знакомы с Родой?

– Да.

– Пытались уговорить ее выйти за вас?

Доктор Милсоп покраснел.

– Неужели все это нужно?

– Да.

– Раз нужно… Да, я просил ее стать моей женой.

– Почему она отказалась?

– Она клялась, что не намерена больше выходить замуж. Что утратила веру в мужчин. Что была неискушенной простушкой, когда Грегори Лортон уговорил ее выйти за него. Его подлость убила в ней все эмоции. Теперь она посвятила жизнь уходу за больными. И про любовь забыла.

– И вдруг совершенно неожиданно вышла за сына миллионера?

– Мне не нравится, как вы это рисуете.

– Что и почему?

– Зачем вы называете его «сыном миллионера»?

– Но он действительно таков!

– Да, но Рода-то за него вышла совсем из других соображений.

– Откуда вы знаете?

– Просто знаком с ее психологией.

– Почему же она вышла за него?

– Все дело в том, что ее материнские чувства не получили естественной пищи. Ей надо было иметь существо, на которое она могла бы их излить. В этом слабовольном, изнеженном сыночке богатых родителей Рода нашла то, что искала. Не подумайте, будто во мне говорит ревность, но этот молодой человек – нравственный дегенерат. Он смотрел на Роду, как ученик смотрит на строгую учительницу, как ребенок на мать. Он воображал, что это любовь, а на самом деле это была потребность найти защиту… Она не задумывалась над такими вопросами, не помня себя от радости кого-то лелеять и пестовать.

– Понятно, вы возражали против этою брака.

Доктор Милсоп побледнел.

– Естественно…

– Почему?

– Потому что я люблю ее.

– Вы сомневаетесь, что она будет счастлива?

Доктор Милсоп покачал головой.

– Это просто невозможно. Сейчас она хитрит сама с собой, не желает разобраться в собственных чувствах. В действительности ей нужен муж, которого бы она любила и уважала. А материнские чувства тратила бы на настоящего ребенка. Природа требует своего, мужчина никогда не станет младенцем. Женщине нужен муж!

– Вы ей об этом говорили?

– Пытался.

– И она согласилась!

– Нет.

– Что же она сказала?

– Мол, я для нее всегда останусь только другом и говорю это все из ревности.

– Как вы поступили?

– Мне бы не хотелось распространяться на эту тему с незнакомым человеком…

– Мало ли чего вам не хочется… Не тратьте понапрасну времени, выкладывайте все.

– Наверное, это звучит напыщенно, но Рода мне дороже жизни. Я хочу сделать ее счастливой. Я люблю так сильно, что в моем чувстве нет эгоизма. Поэтому и не желаю омрачать ее, пусть призрачное, счастье своими сетованиями. Ее благополучие и покой – на первом месте…

– Итак, вы ушли у нее с пути?

– Что же мне оставалось?

– А дальше?

– Она вышла за Карла Монтейна.