Пропавшая дверь

Марта поведала, что давным-давно между людьми и ведьмами был заключен договор: ведьмы помогают людям вырастить урожай, защитить скотину от падежа, вылечить больных, за это раз в год ведьма имеет право на все. Может искалечить, проклясть, забрать ребенка в ученики.

– Но он же мальчик, – Анаит озвучила главную несостыковку.

– Среди них и ведьмаки имеются, – отрезала Марта.

Оказалось, что ведьма не может взять более одного ученика или ученицы. Именно ему или ей переходил дар, и тогда ведьма умирала.

– Дар, что это? – заинтересовался Дафф.

Марта нехотя ответила:

– Да кто знает. Но после этого они только внешне людьми остаются. Словно в них что-то вселяется.

Анаит передернуло: ну уж нет, такого для себя она точно не хочет! Гадость какая!

– Мальчика можно вернуть? – спросил Дафф.

Марта отрицательно замотала головой:

– Это развяжет войну. И кто победит, неизвестно.

Анаит понимала ее: проще пожертвовать ребенком, чем рисковать жизнями многих. К тому же от ведьм есть польза, они встроены в это общество. И мальчика не убьют, просто через несколько лет его тело займет темная сущность, и он станет ведьмаком, лишь внешне похожим на человека.

– А если предложить что-то на обмен? – настаивал Дафф.

Марта исподлобья взглянула на него:

– А есть что? Ну попытай удачу, они сейчас в городе собираются на ведьмину неделю. Но я бы не советовала.

Она развернулась к путникам спиной, всем видом показывая, что разговор окончен. Как только Марта ушла в дом, Ник наехал на Даффа:

– Ты всерьез?! Да ведьма нас как букашек прихлопнет.

Анаит поддержала Ника:

– Дафф, ты слышал – это их дело. Нас не касается.

Дафф яростно сверкнул глазами, растеряв свою бесстрастность. Затем он вплотную приблизился к ней:

– Та женщина сейчас на месте твоих родителей. Когда тебя увел Хранитель пути… – он сделал паузу, справляясь с гневом. – И ты не хочешь ей помочь?! – затем обернулся к Нику: – Иногда правильные решения не самые верные.

Он резко развернулся и быстро зашагал прочь от дома старосты, Анаит и Нику пришлось постараться, чтобы догнать его.

– Ты хотя бы узнай, где этот город, – Ник поравнялся с ним. – Вон, спроси, – он указал на девушку, которая трясла половики.

И в этот момент время для Анаит точно остановилось. Это было так странно: девушка, наводящая чистоту в доме, пожилой мужчина, правящий лошадью, дети, бегающие наперегонки – мирная жизнь. А всего полчаса назад ведьма забрала ребенка, и никто не возразил, и обереги не спасли, и Анаит с друзьями ничего не могли поделать. Анаит потрясла головой: мир сдвинулся, в нем проявилась двойственность, и это было так необычно, что Анаит постаралась запомнить свои ощущения. Горе и мирная жизнь бок о бок: в кустах порхают мелкие птицы, на заборе сидит кошка и смотрит на людей круглыми желтыми глазами, старый пес дрыхнет, подставляя спину солнечным лучам, – словно совсем недавно не произошло страшное горе, а каждый радуется, что не с ним. И Анаит также.

– Ты прав, – сказала она Даффу. – Мы обязаны попытаться.

– И ты с ума сошла? – Ник попытался воззвать к ее благоразумию, но Анаит лишь тряхнула головой, всем видом показывая, что не намерена его слушать.

Тогда Ник махнул рукой, и путники зашагали в город. А кошка продолжила сидеть на заборе, сверля спины удаляющихся людей немигающим взглядом, делающим ее схожей с совой.

Интерлюдия пятая

Ласточка

Ласточка – так ее звали. Не имя, данное при рождении – она и сама его не помнила, а прозвище. Маленькая, миленькая, лицо сердечком, темные волосы собраны в пучок, а серые глаза постоянно смеются – такой запомнил ее Хранитель пути. Однажды она ушла из дома от попреков и побоев отца, который срывал злость за никчемную жизнь на дочери.

Ласточка долго терпела, но в один не прекрасный день закрыла за собой дверь родительского дома. С собой у нее был небольшой узелок с запасным платьем, сорочкой, парой шерстяных чулок и едой. Так она и попала на темный путь – путь для тех, кто ушел из дома. А стояла тогда зима.

Глава 18 Ведьмина неделя