Пропавшая буква

— Уважаемый Почерк, буква Ш заболела. Вчера у нее болела голова и поэтому…

— Ничего подобного, уважаемый Почерк! — перебил вежливого человечка его сосед. — Буква Ш просто обиделась.

— Прекратите разговоры в строю, уважаемые Знаки! — еще строже сказал Почерк. — Это невежливо. Пожалуйста, уважаемая А!

Буква А вышла вперед и сказала:

— Уважаемый Почерк! Буква Ш действительно обиделась, и у нее действительно болит голова. Она не может поднять своей третьей палочки. А во всем виноваты вот эти два мальчика. — И она указала на Сашу и Алешу.

— Спасибо, уважаемая А. — Почерк кивнул головой. — Все это очень печально. В самом деле мальчики обидели уважаемую Ш, и она заболела от огорчения. Мы пошлем к ней нашего чудесного доктора Поправочкина. А пока эти мальчики не должны видеть и слышать букву Ш. Но нам, жителям Буквограда, следует быть гостеприимными. А теперь вы свободны.

И все буквы сразу подбежали к Саше и Алеше и окружили их плотным кольцом.

— Пойдемте в Букварь! — предложил кто-то.

Саша и Алеша стояли растерянные. Все это было так странно! Например, как это можно пойти в Букварь?.. Но самое странное заключалось в том, что, хотя буквы говорили очень понятно, некоторые слова Саша и Алеша не могли разобрать.

Саша опять толкнул Алешу в бок (была у него такая скверная привычка — толкаться), когда буква А предложила:

— Давайте играть в аки! Вы умеете играть в аки?

Саша и Алеша переглянулись. Игры в аки они не знали.

Саша решил, что над ним смеются. Он открыл было рот, чтобы заявить, что никакой игры в аки нет, но рассудительный Алеша строго посмотрел на него и вежливо спросил букву А:

— Скажите, пожалуйста, а в чем заключается эта игра?

Буквы дружно засмеялись. И только Мягкий Знак застенчиво улыбнулся.

— Это просто необразованные дети! — заявил Твердый Знак и мрачно добавил: — Смено!

— Как не стыдно! — упрекнула Твердый Знак буква А. — Тебя же просили быть вежливым! А если мальчики не знают этой игры, то мы должны их научить. И я проу тебя принести аки сюда.

Твердый Знак повернулся и, солидно ступая, направился к одному из ближайших домиков.

Очень скоро он вернулся. В его руках были обыкновенные шашки! Да, да, самые обыкновенные деревянные шашки и картонная доска.

— Итак, начнем учиться, — приветливо сказала буква А. — Но, простите, пожалуйста, ведь мы еще не познакомились. Меня зовут Астра. Правда, красиво? А это моя подруга. Ее зовут Бегония. А это Веточка…

И Астра (теперь и мы будем так называть букву А) представила ребятам все буквы алфавита. Только Мягкий Знак и Твердый никак по-другому не назывались, потому что у них были и без того длинные имена. Не была названа лишь одна буква Ш. Вы помните, конечно, что она заболела и лежала дома.

Саша и Алеша тоже хотели назвать свои имена, но Астра добавила:

— А как вас зовут, мы знаем. Вас зовут Саа и Алеа!

— Да, да, — радостно подхватили буквы, — Саа и Алеа! Алеа и Саа! Какие интересные имена!

Только теперь ребята стали понимать, в чем дело. Ведь Почерк сказал, что они не будут слышать буквы Ш!

— Безобразие! — заявил Саша. — Они не имеют права…

— Да брось ты! Дело какое, — ответил Алеша. — Не спорь и садись играть в аки, — он хотел сказать “садись играть в шашки”, а получилось “садись играть в аки”.

“Ну ладно же! — сердито подумал Саша. — Сейчас я им покажу аки!”

В это время Астра расставила на скамейке шашки и обратилась к Саше:

— Садись, Саа, я научу тебя играть в эту интересную игру.

Но когда через пять минут у Саши оказались сразу две дамки, Астра смущенно сказала:

— А ты, оказывается, настоящий аист!

— Сама ты аист! — обиделся Саша. — Проиграла и дразнится.

— И никто не дразнится, — обиделась Астра. — Я, наоборот, тебя хвалила.

— Да, хвалила! Ты бы меня еще цаплей назвала!

— При чем здесь цапля? Цапля в аки играть не умеет, а аист умеет. Ты, наверное, и прежде умел играть?

— Приходилось, — с достоинством ответил Саша. Он не сразу понял, что аист — это шашист.

— Что это за игра! — презрительно заметил Твердый Знак. — То ли дело — ахматы!

На этот раз ребята сразу поняли, о чем идет речь. Тем более, что и сами немного умели играть в шахматы.

— Что ж, — сказал Алеша.

— Сыграем, — подтвердил Саша.

— Ах, так! — воскликнул Твердый Знак. — Сейчас получишь ах и мат!

— Какой еще ах и мат? — спросил Саша.

— Самый настоящий.

— Это ты получишь ах и мат, — сказал Саша.

— Увидим! — крикнул Твердый Знак и, забыв о своей солидности, помчался за шахматами.

Если вы пересмотрите все учебники шахматной игры, вы все равно не найдете там партии, похожей на ту, которая была сыграна в Буквограде. А если все-таки когда-нибудь шахматный историк захочет о ней написать, то он обозначит ее так:

Буквоградская партия

Алеша и Саша (белые) — Твердый Знак и Тюльпанчик (черные)

Правда, привести подробное описание самой партии историку не удастся, потому что она, к сожалению, не записывалась. А напрасно. В партии были и смелые жертвы, и коварные ловушки, и яркие комбинации.