Хельга присела рядом с теткой на мягкий низенький стул, обычно служивший подставкой для уставших ног старухи.
— Хел, притащи-ка мою котомку! — крикнул Жило своему эф-ми. Тот кружил возле Златы и о чем-то беседовал с ней в полголоса, пока она помогала Гелу собирать со стола грязную посуду и остатки еды.
— Вот, мой господин! — вернулся от двери с тяжелой ношей Хел.
— Что там у тебя? — обеспокоилась Грейс.
— Так… кое-что, — махнул рукой Жило, и обратил внимание на то, что его эф-ми без разрешения вернулся к столу. — Хел! Бездельник! Сейчас же позови ко мне Зола и последи за мулами.
— Слушаюсь, — поник эф-ми, но не посмел возразить и быстро вылетел за дверь.
— Ну же, Жило, рассказывай скорее! — терпение Грейс подошло к концу.
— Не переживай, сестричка. Я встретился с очень важными персонами, как и собирался. Решение совета у меня и оно, — тут Жило выдержал паузу, — положительное.
— О! Какое облегчение, Жило! — выдохнула волшебница. — Дай же посмотреть на него.
Жило порылся в котомке и достал свернутый в трубочку фолиант, протянул его Грейс:
— Вот. Прочти.
Пока тетушка была поглощена чтением, Хельга едва не лишалась чувств, она очень волновалась. Ведь не каждый же день решается твоя судьба.
— Удача, душа моя! Твоя болезнь не повлияла на решение совета. Через две недели, в день твоего рождения, пройдет обряд посвящения в Деймы.
— О, нет! — воскликнула девочка и закрыла лицо руками.
— Что с тобой?! — изумились волшебники и переглянулись между собой. — Неужели ты не рада этой новости?
Хельга покачала головой, отняла руки от лица и недоверчиво посмотрела на родственников.
— А если ничего не получится?
-
По темной лесной дороге ехала скромная повозка. Подсвечивая себе путь тусклым фонарем, она то и дело подпрыгивала на ухабах и кренилась так, будто собиралась прилечь на бок и отдохнуть. Где-то высоко в небе проухала сова.
— Живее! — поторапливал возницу чей-то тихий голос.
— Слушаюсь, госпожа! Делаю, что могу, — хрипло отвечал он, не оборачиваясь на завернутую в черный плащ тень за своей спиной и подгонял свою тощую клячу.
Послышался вой одинокого волка, лошадь вздрогнула, но не ослушалась хлесткого хлыста и продолжила скачку через лес.
— Волки, госпожа! Может, вернемся, пока недалеко отъехали?
— Езжай! Мы торопимся! — последовал ответ. — Волков не бойся. Не тронут.
В небе показалась луна — полная и большая, как колесо жернова, которое едва обхватишь руками. Сразу стало намного светлее. За высокой битой молнией сосной показалась чья-то тень.
— Останови! — последовал приказ.
Возница повиновался. Госпожа спрыгнула на землю. Поплотнее укуталась в плащ и бросив через плечо:
— Жди здесь. Я скоро! — поспешила к сосне.
Тень вышла к ней навстречу.
— Ты опоздала! — хлесткой пощечиной прозвучал тихий голос.
— Простите, мой господин. Обстоятельства сложились так, что пришлось задержаться.
— Идем.
Они спустились к черной карете, очертания которой едва можно было различить в темноте окружающих её деревьев. Луна почти не проникала сюда своими лучами. Лишь чуть скользила по крупу двух вороных коней. Они в нетерпении переминались и храпели, нарушая тишину.
Дверь кареты открылась и из нее вышла еще одна тень и, неторопливо вышагивая, встретилась с двумя другими, спешащими к ней.
— Вы опоздали, — резюмировала она подошедшим к ней и предупреждающим жестом прервала возможное оправдание. — Впрочем, это не важно. Как наше дело? Удалось?
— Да, господин, — кивнула тень, та, что была невысокого роста.
— Она мертва?
— Отравлена, господин. Но не мертва, — злобное сожаление послышалось в ответе.
— Жаль. Но это доказывает, что мои предположения были верны, — проговорил господин и задумался, потом отрешенно добавил, — Вы проявили преданность и заслуживаете награды.
— Меня выгнали с позором из школы и лишили всех привилегий волшебного мира, — с грустью прошептала тень.
— Даже так?! — удивился господин. — Тогда я действительно, не ошибся. Что вы хотите за свою услугу?
— Служить вам.
— Хорошо… — после некоторого молчания прозвучал голос господина, — Я возьму вас к себе, но только после определенного обучения. Жусс, будь добр, проводи госпожу к месту. Ты знаешь.
— Да, повелитель, — ответила другая тень (та, что была высокой) и почтительно склонилась перед господином в порывистом жесте — быстром, как молния. Легкий кивок со стороны господина дал право Жуссу незамедлительно приступить к выполнению поручения.
— Благодарю вас, мой господин! — воскликнула тень и поторопилась последовать за Жуссом. Который, выжидающе остановился возле уже знакомой сосны.
— Подождите, — остановил её повелитель. — Возьмите это, как знак моего расположения к вам.
В тонкую ладонь госпожи лег перстень с черным агатом. Он мистически засверкал в лунном свете. И тень поняла, что очень непростое украшение ей подарили.
— Благодарю, — склонилась она перед повелителем еще раз.
Он пренебрежительно отмахнулся. Тень поспешила удалиться, чтобы больше не раздражать своим присутствием господина. Тот и так был слишком щедр с ней.
Глава 14