Пролог. Рожденный на Земле

– Берегись! – закричал раб, когда гигантский ствол покачнулся и повалился влево.

И невольники, и штурмовики поспешно разбежались. Ломая ветви, дерево с треском и грохотом упало на землю. Андрей вдруг подумал о том, что при подобной гонке вряд ли удастся обойтись без несчастных случаев. Малейшая оплошность и человека уже ничто не спасет. Главное, не зевать и быть начеку.

Между тем, мужчина отсек верхушку и двинулся дальше. Андрей и Ален принялись за сучья. Примерно чрез три часа пленники поволокли заготовленные бревна к лагерю. Работа была неимоверно тяжелой. Пот градом катился по телу. Каждый метр давался с огромным трудом. Мышцы напряглись до предела. Упираясь ногами в грунт, скрипя зубами, невольники упорно тащили громадные стволы к поляне. Отдыхать пленникам надзиратели почти не давали. Сняв веревки и постояв пару минут, рабы опять брели в лес.

Синие и серые трудились вместе. Разговаривали невольники только по делу. Все посторонние беседы солдаты сразу пресекали. Ближе к вечеру в небе снова показались транспортные боты. Машины плавно опустилась на поверхность, и пленники тут же приступили к разгрузке. Ящики с оборудованием, тенты и палатки, баллоны с питьевой водой, коробки с продовольствием. На обустройство базы Мектон денег не жалел.

Постепенно вырисовывались очертания будущего лагеря. В южной части штаб, на западе разместились охранники, на севере рабочая зона, а на востоке кухня и бараки для невольников. Впрочем, на их возведение понадобится не одна декада. Бытовые условия пленников волновали Брука меньше всего.

Зато мерзавец не забыл установить в центре поляны столб с продольной перекладиной. Для чего он нужен, никому из рабов объяснять не требовалось. Немое напоминание об их подневольном положении. Норквил мог казнить любого пленника без суда и следствия. Негодяй обладал абсолютной властью над людьми.

Вырубка деревьев прекратилась лишь, когда Сириус наполовину скрылся за горизонтом. На Еланию опускалась ночь. По приказу Брука повара перенесли обед на ужин. Это решение дало значительный выигрыш во времени. Охранник не солгал Остелансу. База действительно преобразилась. Трава вытоптана, посадочная площадка расчищена, возле леса аккуратными рядами лежат десятки бревен.

Сам инженер сидел на раскладном стульчике под навесом. Перед аланцем пластиковый стол и компьютер. Периодически проектировщик прикладывался к фляге с вином. Давняя, порочная страсть. Именно из-за нее Остеланс и угодил сюда, в глубокую глушь. Склонность к пьянству привела к увольнению талантливого инженера из фирмы в Чанкоке.

Мужчина вытер рот ладонью и тяжело вздохнул. Аланец с тоской вспоминал гигантский многомиллионный город. Сверкающие вывески витрин, огромные здания из стекла и бетона, бесконечный поток людей и машин и, конечно, роскошные рестораны. Увы, финансовые проблемы быстро опустили Остеланса на дно общества. Предложение Крейна Мектона поступило весьма кстати. Иначе проектировщик окончательно бы спился и потерял квалификацию.

Но, черт подери, что же творится вокруг? Бесправные невольники, садисты-надзиратели, беспринципные рабовладельцы. Куда катится человеческая цивилизация? Но нет, вмешиваться в существующие порядки нельзя. Задача инженера – наложить план усадьбы на местность и ничего больше. Через полгода аланец с внушительной суммой в кармане вернется в родной Чанкок и заживет как прежде.

Уставшие, измотанные пленники молча жевали вязкую синтетическую баланду, запивая ее теплой невкусной водой. День выдался непростым. У Волкова ужасно болела спина. Волоча дерево, особо не схитришь. Ведь тогда надорвется кто-то другой. А уже завтра тебе придется вкалывать за двоих. Рядом с юношей сидел Лейдл. Состояние корзанца ничуть не лучше.

Внезапно шею Андрея пронзила острая боль. Подросток схватился рукой за пораженное место и поймал мелкую летучую тварь с длинным жалом. Через секунду вскрикнул еще один раб. Начали хлопать ладонями по открытым участкам тела и штурмовики, стоявшие неподалеку.

– Проклятье! – громко выругался Элисон. – Здесь целая туча грисов. Спать сегодня насекомые не дадут.

– Надо разжечь огонь и кинуть в него траву и ветки, – вымолвил Дейн. – Дым отгонит кровососов. Я в юности часто ходил в туристические экспедиции. Мы только таким способом и спасались.

Через полчаса в разных частях лагеря вспыхнули костры. Над поляной потянулась сизая пелена. От голодных тварей она почти не помогала, а вот дышать стало труднее. Кашляя и закрывая одеждой рот и нос, невольники располагались на ночлег. То и дело раздавались глухие удары и тихое недовольное бормотание. Спали пленники прямо на земле.

В десяти метрах от рабов сидели три солдата охраны и надзиратель. Последний периодически поглядывал на голографический экран. Штурмовикам было не нужно проверять периметр и пересчитывать невольников. Когда сбоку послышался храп, Волков подполз к товарищу и толкнул Алена в бок.

– Что случилось? – испуганно спросил Лейдл, поворачиваясь к землянину.

– Ничего, – прошептал юноша. – Я просто вспомнил наш старый разговор в бараке.