Пролог. Рожденный на Земле

– Если бы, – тяжело вздохнул Грей. – Разбойники предложили выгодную сделку, а когда корабль вышел из гиперпространства, ринулись на абордаж. Мы успели дать лишь один залп.

– Я слышал, у Истенса надежное, хорошо вооруженное судно, – проговорил Пирс.

– Я тоже так считал, – вымолвил Бастон. – Но у Черного Дьявола оказался крейсер имперского флота. Бронированный корпус, мощные лазерные орудия, эскадрилья флайеров и штурмовые боты.

– Теперь ясно, почему бандита боятся грайданцы, – произнес Остин. – У негодяя неоспоримое преимущество в скорости, маневренности и защите перед кораблями сопровождения. В случае неудачи пират легко отрывается от погони и исчезает в бескрайних просторах космоса.

– Звучит убедительно, – кивнул головой Грей, – но меня это мало радует. Подлец нарушил основополагающие законы торговли. Обманом авторитет среди партнеров не заработаешь.

– Ты только что сказал большую глупость, – проговорил Пирс. – Разбойникам наплевать на общепринятые правила. Они и не собирались их соблюдать. Просто до поры, до времени бандиты нуждались в перекупщиках. Сейчас у мерзавцев появились собственные легальные каналы переправки пленников в Сирианское графство. Идет отчаянная борьба за рынок сбыта, и конкурентов безжалостно устраняют. Впрочем, и Гелинвил, и Истенс получили по заслугам. Торговля людьми – «грязный» бизнес.

– Что же ты в нем участвовал? – иронично спросил Бастон.

– Дурак был, погнался за деньгами, – спокойно ответил Остин. – И вот расплата…

– Неужели местные землевладельцы вступят в контакт с пиратами? – удивился Грей. – Подобные связи вызовут бурю возмущения в соседних государствах. Обострять отношения сразу с тремя баронствами и герцогом Делвилом очень опасно. Враги Октавии Торнвил могут объединиться.

– Нет, открыто вести диалог с бандитами никто не будет, – возразил Пирс. – Для этого есть посредники. У того же Черного Дьявола есть помощники, которые не внесены в список преступников. Именно они полетят к Алану, Тасконе и Маоре. Крупные суммы рекой потекут в карманы разбойников.

– Но тогда рано или поздно пираты передерутся между собой, – вставил Бастон.

– Правильно, – вымолвил Остин. – И сильнейший из них возглавит бандитов.

– Невероятно, – произнес Грей. – Возникнет содружество отчаянных ловцов удачи.

– Я бы назвал данный союз иначе, – сказал Пирс. – Шайка безжалостных убийц и грабителей.

– Не стану спорить, – проговорил Бастон. – Хотя у меня другое мнение.

Бывший штурмовик подвинулся поближе к невольнику и, понизив голос, спросил:

– Остин, а тут нельзя как-нибудь устроиться? Ведь у нас с тобой богатый опыт.

– Надеешься попасть в когорту конвоиров и надзирателей? – уточнил Пирс.

– А почему бы и нет, – вымолвил Грей. – Поверь, я умею обращаться с рабами.

– Не сомневаюсь, – произнес Остин. – Однако придется тебя огорчить. На Алане хватает своих выродков. У Мектона нет проблем с набором на службу. В мире сейчас слишком много мерзавцев.

– О-о, – протяжно сказал Бастон, – да я вижу, ты сломался. Замучили угрызения совести?

– Иногда полезно остановиться и оценить пройденный путь, – философски заметил Пирс. – Мы живем среди людей. Не забывай это. Человек долго помнит нанесенные обиды.

– Намекаешь на кретина, напавшего на меня? – проговорил Грей. – Я не боюсь его.

– Напрасно, – грустно улыбнулся Пирс. – Осторожность еще никому не мешала.

– Пустая болтовня, – раздраженно воскликнул Бастон. – Главное прогнуться перед охраной, а уж потом я развернусь. Убогие, ленивые твари будут работать день и ночь, пока не сдохнут.

– Ты родился не на той планете, – вымолвил Остин. – Могу лишь посочувствовать.

– Проклятье! – выругался Грей. – И зачем я только защищал хозяина. Истенса все равно застрелили. Сдал бы ублюдка пиратам, глядишь, и меня бы взяли в команду. Эх, определенно не повезло.

Вскоре невольников повели на ужин. Бастон первым выбежал из барака и занял место в строю. Остальные пленники едва волочили ноги. Спешить было некуда. Пару раз бывший штурмовик пытался завязать беседу с Норквилом. Надзиратель изумленно смотрел на наглеца. В конце концов, Брук не выдержал и приложился хлыстом. Надо отдать должное Грею, боль он стерпел и продолжал заискивающе улыбаться. Аланец махнул рукой, и колонна не спеша двинулась к столовой.

– Ну что? – поинтересовался Глен Деквил, шедший рядом с Пирсом.

– Безнадежный случай, – ответил Остин. – Если каким-нибудь чудом выбьется в охранники, хорошего не жди. Дарнели по сравнению с ним чуть ли не ангел. Негодяй, лизоблюд и предатель.

– Достойный набор, – произнес корзанец. – А вдруг, сволочь, и вправду вылезет из дерьма?

– Не успеет, – зло проговорил сквозь зубы аластанец. – У меня с ним давние счеты.

Мужчина когда-то был офицером грайданского флота. Его крейсер сопровождал транспортное судно. Разбойники вынудили корабли снизить ход и вступить в бой. Так Кевин Облинс попал в плен. Дальнейший путь стандартен: перекупщики, аукцион, владения Крейна Мектона.