Пролог: Рожденный на Земле

– Я никого не пугаю, я предупреждаю. Пленников в Сирианское графство поставляют тысячами. Человеческая жизнь здесь абсолютно ничего не стоит. Алан, Таскона и Маора процветают благодаря непосильному труду невольников. Это единственное место на территории бывшей империи, где рынок рабов узаконен и контролируется правительством страны. Ни плайдцы, ни грайданцы не позволяют себе подобного. Запомните мои слова, и тогда у вас появится шанс уцелеть.

Дейсон махнул рукой, и колонна неторопливо зашагала дальше. Вскоре пленники достигли цели. Возле мрачного квадратного здания, покрытого листами ржавого железа, сидели сотни невольников. Рядом прохаживались вооруженные солдаты.

Перед сооружением на гигантской бетонной площадке стояли десятки машин. Справа располагались угловатые длинные грузовики, а слева шикарные дорогие электромобили. Обтекаемый сверкающий корпус, широкие массивные колеса, тонированные стекла. Подобные лимузины на прямых участках трассы развивали скорость до пятисот километров в час. Местные рабовладельцы любили роскошь.

Между тем, сержант остановился, обернулся к рабам и произнес:

– Отдыхайте. До торгов еще пять часов. Естественные надобности справлять только с разрешения охраны.

– Брюс, опять ведешь с пленниками душеспасительные беседы, – раздался ехидный хрипловатый голос.

К Дейсону вразвалку подошел коренастый темноволосый штурмовик лет двадцати семи. Светло-коричневая форма, легкий бронежилет, шлем висит на поясе, карабин в руке. Внешность незнакомца Волкову не понравилась. Вытянутое лицо, заостренные скулы, маленький приплюснутый нос, узкопоставленные карие глаза, огромный открытый лоб. Мужчина бросил взгляд на невольников, покачал головой и с нескрываемым восхищением сказал:

– У Блаунвила всегда отличный товар. Сразу чувствуется хватка. Сегодня у него нет конкурентов.

– А как же Менро? – уточнил сержант. – Он обычно первым прилетает на Алан.

– Что толку, – пожал плечами штурмовик. – На аукционе ценятся крепкие, здоровые рабы. От доходяг никакого проку. Быстро устают, постоянно стонут, часто мрут. Напрасная трата денег.

– А ты не изменился, Грей, – внезапно вставила Элина. – По-прежнему ни грамма жалости.

– О, фурия, оказывается, еще не покинула службу, – усмехнулся незнакомец. – Судьба бедняга Лейзона никого не прельщает. Кстати, Брюс, ты показал пленникам вечное пристанище своего друга?

– Стивен просто хотел вернуться домой, – с горечью проговорила женщина.

– Ну, разумеется, – иронично вымолвил штурмовик. – Кто же мог знать, что пираты перехватят пассажирский лайнер, летящий на Аласту. Судно сопровождал легкий крейсер грайданского флота. Но Черного Дьявола трудно напугать. Разбойник уничтожил оба корабля. Полторы сотни невольников стали хорошей наградой за риск. Кстати, за некоторых бандиты получили значительный выкуп.

– У родственников Лейзона таких денег не было, – произнес Дейсон.

– И потому бывший солдат оказался здесь, – сказал Грей. – Только уже не в качестве конвоира, а в роли раба. Удивительная метаморфоза. Жизнь, порой, преподносит неожиданные сюрпризы.

– А ты радуешься, сволочь, – зло процедила сквозь зубы Элина. – Не можешь забыть, как Стивен разбил тебе физиономию? Жаль, мы тогда его остановили. Сломанным носом он бы не ограничился.

– Зато теперь я регулярно наслаждаюсь видом изуродованного трупа своего врага, – бесстрастно парировал Грей. – Мерзавец висит на столбе, а я по-прежнему доставляю невольников на Алан. Моя победа более чем убедительна. Все демагоги, болтающие о равенстве и справедливости, рано или поздно заканчивают подобным образом. Примеров можно привести немало. Лишь идиот плывет против течения.

– В твоих словах есть доля истины, – согласился сержант. – Но помнится, при побеге Лейзон прикончил двух охранников. Редкий случай. Не твои ли парни допустили промашку?

Выражение лица штурмовика сразу изменилось. Улыбка медленно сползла с его губ.

– Издеваешься, – после короткой паузы проговорил Грей. – Что ж, имеешь право. Стивен действительно неплохо владел приемами рукопашного боя. Уложил солдат, забрал оружие и начал отстреливаться. Поступок смелый, но глупый. Взбунтовавшегося пленника ранили, а затем казнили. Предсмертные вопли ублюдка долго ласкали мой слух. Я далее дал несчастному воды...

– Скотина, – вымолвила женщина, крепко сжимая пальцами рукоять карабина. – Ты продлил мучения бедняги.

– Проявил милосердие, – поправил Элину штурмовик. – Лейзон ужасно страдал. Обгоревшая кожа, потрескавшиеся губы, выклеванные птицами глаза. Тут у любого сердце дрогнет.

– Твоему цинизму, Грей, нет предела, – произнес Дейсон. – Но ты зря уверовал в собственную безопасность. В последнее время пираты все чаще нападают на суда торговцев рабами. Зачем отдавать деньги посредникам? Прямые сделки гораздо выгоднее. Главное, найти точки соприкосновения.

– Чепуха! – возразил штурмовик. – Разбойники вне закона. Они и близко не подойдут к границам герцогств, графств и баронств. Покупателей же ничем не заманишь в космос. Их пути не пересекаются.