Пролог

Утро выдалось тяжёлое. Я с трудом разлепил глаза. Ночью три раза поднималась тревога. Жгли костры и перекрикивались дозорные. Не оставляло напряжение. Ром точно не сомкнул глаз. Бак провёл ночь с гвардией, окружившей мой шатёр. После завтрака моё войско стало во второй раз строиться для битвы. В резерве я оставил только конницу. Разбитые щиты и сломанные копья были заменены. Мы были готовы. Враг строился медленнее. И бросаться в бой явно не собирался. Словно нехотя из дальних рядов поднялось копьё с двойной лианой. Немного подождав, мы поставили шатёр переговоров. Я, Бак и Воевода пошли к шатру не раньше, чем увидели двух переговорщиков с той стороны.

-Средний сын Властителя и первый советник, - сориентировал меня Бак, - Значит сам Властитель на кораблях, старший сын остался главным в Доме, а младший командует там оставшейся армией.

Вход в шатёр был сделан с двух сторон, так что вошли мы внутрь одновременно. Сели на скамейки и стали молчать. Они ждут проявления уважения, а я жду, что они скажут. Двойную лиану кто поднял? Вот пусть и начинают. Когда мне надоело сидеть, я встал и пошёл к выходу. Вот тут советник не выдержал.

-Ты не посмеешь уйти!

-А кто меня остановит? Дом Летучей Рыбы больше не признаёт власти над собой!

-Мы сокрушим твой Дом!

-Сначала уйдите с моей земли живыми.

-На нашей стороне Остров Торговцев!

-Там просто ещё не слышали про вчерашнюю битву. Вы потеряли третью часть войска и вернулись в собственный лагерь.

-Ты потерял больше!

-Я на своей земле. Уже ушёл в столицу первый обоз с ранеными. Сюда движутся две тысячи ополченцев. Везётся продовольствие. Нас намного больше и мы не проиграем эту войну.

-Властитель хорошо заплатит тому, кто схватит бунтовщика, - начал говорить средний сын, - хватайте его!

-Кого, - закричал Бак, - его? - и он схватил воеводу, - Сколько мне за него заплатят?

- Да не меня, а тебя! – стал отбиваться воевода.

-А-а-а! –схватил сам себя Бак, - Держу! Куда его вести?

-Владетеля хватайте! - завопил советник.

-Бак, перестань! – не выдержал я.

-Прости, Рапи-ра, но так тянет посмеяться над...

-Я сказал, замолчи! А вы в следующий раз поднимайте лиану, когда будет что сказать.

И мы покинули шатёр. В нашем стане было всё спокойно. Жители местной деревушки копали большую яму. Хватит на всех погибших. В лагере готовился обед. Судя по запаху, есть будем кашу. Что-то я есть не хочу совсем.

-Как думаешь, что они будут делать? – спросил воевода.

-Думаю, нападут, быстро отступят и уйдут. Возможно бросят раненых, что бы нас задержать. Но мы их просто добьём. И начнём преследование. Конница будет висеть у них на хвосте и убивать отставших. По ночам лучники станут обстреливать лагерь. Разведчики вырвутся вперёд и отловят гонцов. К кораблям вернётся призрак армии. И они уберутся отсюда. Ладно, иди, командуй. Как-то сегодня жарко. И душно.

-Жарко? - удивился Бак, - Да нет, даже прохладно.

-А с меня пот так и течёт. И что-то дышится тяжело.

-Ром, бегом сюда! Быстро заслонили Рапи щитами! Держи его с левой стороны! Никто не должен видеть его таким!

-Я останусь...

-Я тебе останусь! Ром, в шатёр его! Пошли кого-нибудь к лекарям!

-Они его как раз ждут у шатра, хотели что-то обсудить. Что с ним?

-Я тебе что, лекарь!? О, Океан! Он уже...

Дальше не помню. Глаза открывались неохотно. Чувствовал я себя паршиво. Это был мой шатёр. Два жреца сидели по бокам моего ложа. Один держал меня за руку, слушая пульс, второй как раз менял холодную тряпку на голове. Своего тела я просто не чувствовал.

-Сколько прошло времени? - сейчас это был главный вопрос.

-Сейчас утро следующего дня, Владетель!

-Где Бак?

-Караулит вход. Не надо говорить, отдохните.

-Позови его.

Последнюю фразу я уже шептал. Но жрец позвал Бака, так и не отпустив моей руки. Тот скользнул в шатёр и облегчённо улыбнулся, увидев мои открытые глаза.

-Всё хорошо, - начал он, - Воевода сделал вид, что сам будет атаковать, они и отступили. Раненых бросили. Здесь осталась гвардия и две тысячи ополчения. Остальное по твоему слову.

И я опять заснул. Проснулся уже днём. Болела левая нога. Попробовал шевельнуться. Тело снова было при мне. Я поднял глаза на старшего из жрецов.

-Тебя укусил болотный жук, Владетель. Забрался к тебе в сапог. Он редко встречается, но очень опасен. Я прижёг твою рану раскалённой медной лопаткой. Но яд уже попал в тело. Тебя спасли отвары и мокрая тряпка на голове. Ещё день-два и ты встанешь.

-Ты забыл упомянуть своё лекарское искусство. Думаю, оно было главным в моём спасении. Я могу что-то сделать для тебя?

-Да, Владетель. Томи-ра сказал, если представится случай, попросить сделать меня твоим личным походным целителем.

И он прав. Да и мало ли. Врача рядом с собой всегда стоит иметь. Как-то я этот вопрос не продумал.

- Ты станешь частью моей охраны, - я повернул голову к Рому, - ты всё понял?

Всё это время молча сидевший начальник охраны кивнул и пробормотал

- Как только рыба сорвалась, так сразу новый крючок привязали.

Я повернул голову к Баку.

-Всё по твоему слову. Их войско отходит медленно. Последний гонец сообщил, что они прошли всего дневной отрезок пути.