Пролог

Напарники стали растирать затекшие от пут руки, одновременно разглядывая обитателей камеры. В помещении томилось полтора десятка человек, с третью из которого Тейрам предпочел бы держаться подальше. Приметив свободные охапки сена, друзья присели на них, давая отдых уставшим ногам. Трое здоровяков молча играли в кости, Вилту так и не удалось высмотреть ставки, на которые шла игра. Остальные товарищи по несчастью предпочитали держаться по одиночке, из чего Тейрам заключил, что за исключением игроков в кости, остальные попались в лапы городских стражников лишь недавно. После Вилта и пращника до ужина к узникам присоединилось еще четверо постояльцев, у одного из которых из предплечья сочилась кровь. Двое других были так помяты, что тюремщики свалили их у входа на покрытый грязью и соломой каменный пол.

Вечером заключенных покормили, то есть бросили каждому по черствому куску хлеба и дали сделать пару глотков из нечистого черпака.

– Не нравится мне это, – произнес Вилт, доедая свою пайку.

– Что именно, хлеб или вода? – уточнил меланхолично Тейрам.

– Не придуряйся, – коротышка отряхнул с одежды твердые крошки. – Киргал подразнил нас головой оборотня чтобы как следует примериться и отвесить нам здоровенный пинок.

– Скорее не пинок, а удавку, – поправил лекаря наемник. – Трудно представить себе худшее обвинение, чем убийство Лазурного стражника, даже если оно произошло в Берате, а не в Ларморе.

– Я думал, что Лазурная стража стережет ларморские дороги, а не хлещет вино в Сар Берате, – заметил Вилт.

– Это потому, что ты не жил в Ларморе. Я во время службы достаточно наслушался историй об этих стражей, чтобы не привлекать к себе их яростное внимание.

– Расскажи о них, – попросил лекарь, устраиваясь на жестком ложе.

– Лазурная стража появилась в Ларморе как только тамошние мастера научились делать лазурь. Слышал о ней?

Вилт припомнил бесчисленные статуи божеств, чьи постаменты всегда были окрашены в цвет небесной тверди, и молча кивнул.

– Половину доходов Лармор получает от торговли солью, а большую часть другой половины дает продажа лазури. Так я слышал от одного умника, который спорил со своим приятелем. Слышал ларморскую поговорку: "Осла, нагруженного лазурью, усыновит любой король"?

Коротышка согласно промычал.

– Так вот, гильдия Лазурных мастеров много столетий назад создала отряд стражников из младших детей мастеров, который должен был беречь тайну изготовления лазури и пресекать ее контрабанду. Всегда же находятся мастера, которым тесны запреты гильдии на чрезмерное производство драгоценного товара.

– Ты рассказываешь не хуже Хемилона, – поощрил друга лекарь. – А что стражники забыли в Берате?

– По-моему, есть договор между этими странами, что Лазурная стража имеет право вести преследование контрабандистов на землях Берата, с уведомления бератских чиновников, конечно. Учти, что стать Лазурным стражником почетно даже для сыновей мелких аристократов. Причем не только младших. Я пару раз сталкивался со следами их работы, – Тейрам поморщился, – мертвых контрабандистов конечно не видел, их оставляют живыми для допросов, но и без них трупов хватало. Их слуги, близкие родственники и друзья обречены. Но это не останавливает охотников быстро разбогатеть. Немало и желающих получить рецепт изготовления лазури. За это озолотят в любом государстве. Ты представляешь, сколько серебра и золота покидает страны в обмен на лазурь?!

– Много, – задумчиво заметил Вилт, сбросивший с себя дрему. – Значит, если не найдут настоящего убийцу этого ларморца, то бератские храмы могут не получить очередной груз синевы с севера?

– Судя по болтовне писца, их уже нашли, – угрюмо ответил Тейрам.

Друзья погрузились в тягостное молчание. Ночью их беспокоили крысы и невеселые сны.

В последующие дни состав узников обновился почти полностью. Столичные судьи не затягивали дела и строго следили за тем, чтобы нарушители закона возместили ущерб государству и казне с немалым процентом. Трое игроков и раненный в руку отправились на мраморные рудники, что на южном острове Леркат. Большая часть сокамерников отделалась штрафами и заражением вшами. Двоих повесили. Потом друзья перестали следить за чужими судьбами, мечтая о помощи друзей, о которых ничего не было слышно.

На шестнадцатый день заключения в камере появился длинный как жердь нищий, сопровождаемый шутками тюремщиков. Пригладив черные засаленные волосы, попрошайка оценивающе осмотрелся и пристроился рядом с друзьями.

– Медяк, – представился нищий, весело поблескивая черными внимательными глазами.

– Тейрам, – ответил удивленный такой общительностью пращник.

– Золотой, – буркнул Вилт, пребывавший в дурном расположении духа.

– Ха-ха, – да ты еще можешь шутить, – нищий скользнул взглядом по лицу коротышки, заросшего многодневной щетиной. Потом взглянул на наемника и сочувственно покачал головой:

– Вот за это никогда и не любил это заведение, ни побриться, ни умыться. О бане и не говорю. Тюрьмы придумал, наверное, какой-нибудь грязный фаланец, только что спустившийся с гор.