Прокол

— Здесь опять нужно сослаться на Вилера. Он полагает, что ближайшие к нам Миры, то есть те, с которыми мы непосредственно связаны «тоннелями», должны отличаться от нашего не намного. Не забудем, конечно, о различных стадиях эволюции. Например, говорит Вилер, та предполагаемая расширяющаяся Вселенная, в которую, может быть, прорубил окно профессор Дёрти, повторит историю нашего Мира с различием в деталях. А вот те Миры, куда можно попасть только через ближайшие к нам Вселенные — назовем эти Вселенные «проходными комнатами» — уже более отличны от нашего. И так далее. Но повторяю: это пока всё гипотезы Вилера.

У меня захватило дух, честное слово. Гипотеза Вилера могла очаровать кого угодно. «Да, серьёзные ребята», — подумал я, вспомнив Шефа.

Эдвин Хаббл наблюдал за мной с улыбкой:

— Думаю, чисто случайно «прободение» произошло в расширяющуюся Вселенную, вот наше Пространство и перетекает туда. Расчёты говорят об этом.

— Уф-ф, тогда ещё вопрос. Но ведь «тоннель» могли создать чудаки из той, расширяющейся Вселенной?

— Вряд ли. Расширяющаяся Вселенная — молодая по самому своему определению. Полагаю, аборигены ещё не достигли такого уровня, как мы в нашей старой, сжимающейся. Хотя фаллоусов тамошние обитатели, может быть, и превосходят в развитии.

Я продолжал засыпать Хаббла вопросами. Я заходил справа и бил его по корпусу, я заходил слева и наносил ему свинги в голову, я стремился достать его подбородок апперкотом, я потрясал его своими мощными прямыми в грудь и подлыми и коварными — поддых. Но он, хоть и по очкам, но выигрывал бой.

С распухшей головой, повисая на канатах, сплетённых из его предупредительности и доброжелательности, я смиренно произнёс наконец:

— Убедили. Но если в принципе есть действующий «тоннель», то выходит, что как мы сможем проникнуть к ним, так и они смогут проникнуть к нам. И что тогда — звёздные войны?

— А вот это уж, извините, хлебушек вашего Департамента, — парировал Хаббл. — Скажу лишь в утешение, что «тоннель» этот не надо ассоциировать с Ла-Маншским. Его эксплуатация должна быть не столь проста, а пропускная, так сказать, способность, энергетические траты… Но всё равно его существование создаёт нам массу проблем и прямую угрозу. Вы и сами понимаете, что игра идёт крупная. Как любят говорить космологи: «В этой великой игре мы одновременно игроки, карта и ставка».

«Ну, Шеф, ну, плагиатор!» — весело подумал я и с важным видом закончил цитату:

— «Никто не продолжит её, если мы уйдем из-за стола».

Мы с Хабблом посмотрели друг другу в глаза и расхохотались.

— Эдвин, — сказал я, впервые называя его по имени, — благодарю вас.

— Не стоит, — просто ответил он. — Зайдемте всё-таки на минутку ко мне в кабинет, я отмечу ваш пропуск.

Мы зашли в комнату 319, где на столе лежало несколько листов писчей бумаги, хорошо отточенные простые карандаши и ластик.

— Неужели с таким вот «реквизитом» вы решаете сложнейшие задачи? — удивился я.

— Да, реквизит предельно прост. Бумага, карандаш и ластик. — Хаббл протянул мне пропуск. — Вот, пожалуйста.

— Проще некуда, — заметил я. — Проще только у философов. Говорят, им даже ластики не нужны.

Хаббл хохотнул:

— Вообще смешно. И всё же философия имеет для нас исключительно большое значение.

Мы тепло расстались с ним, и я покинул Институт Метагалактики.

3

Дойдя под мелким дождем до стоянки звездолётов и убедившись, что всё в порядке, я на аккуратном городском режиме перегнал «понтиак» на платформу нашего Технического Отдела. Дождь понемногу иссякал.

На платформе под навесом ангара сидели и покуривали механик Скрю Драйвер и электронщик Плуг Каррент.

— Шилды-шивалды, папуасы! — приветствовал их я, выбравшись из звездолёта.

— С кем поцапался? — насмешливо осведомился Скрю Драйвер, жгучий полный брюнет в синем, на лямках, комбинезоне, указывая на царапину.

— Не скажу, — в тон ему ответил я.

— Тогда дай на пиво, — вступил в разговор подошедший Плуг Каррент, такой же жгучий брюнет, но худой и изящный, в белом лабораторном халате.

— Держите, черти, — я протянул им бумажку.

— Ты с нами не пойдёшь? — спросил Скрю, хотя отлично знал, что я не пойду.

— В другой раз, ребята. Тачку заберу через двое суток. Главное — демпфер.

— Всё будет в порядке, — заверил меня Скрю, потирая жесткую чёрную щетину. Каррент меланхолично жевал резинку.

Я попрощался с инженерами и, пройдя по крытой галерее, очутился на территории Медицинского Отдела. Я вошёл внутрь корпуса и на нужном мне лифте спустился метров на тридцать под землю в хозяйство Эдди Лоренса.

Набрав шифр-комбинацию на двери и нажав кнопку оповещения, я выждал, пока сработает замок, открыл дверь и попал в приёмную-раздевалку, куда уже выходил навстречу мне Эдди.

— Шилды-шивалды!

— Шилды-шивалды, Айвэн! Куртку и обувь снимай здесь, надевай наши тапочки и пошли.

— Помню, Эдди, ваши порядки. Я здесь всё-таки уже второй раз.