Проклятый принц

Ага, легко сказать. В первый раз я в такой ситуации. К тому же сейчас мы оба явно повели себя не как принято. Я ни в коем случае не должна была опаздывать, он ни в коем случае не должен был открыто демонстрировать перед всеми свое внимание ко мне. Но почему-то так поступил… Конечно, мелькнула робкая мысль, что просто Дейвен презрел все условности, чтобы спасти меня в этой неловкой ситуации. Но это вряд ли.

Оркестр снова взялся играть, мне сразу стало как-то спокойнее. Ну все, сейчас меня представят королю с королевой, и на этом официальная часть закончится.

– Ты опоздала, – сухо констатировал Дейвен, не глядя на меня.

– Так получилось. – Я тоже на него не смотрела. Хотя очень хотелось.

Пока мы шли, я, пользуясь возможностью, оглядывала бальный зал. Он, конечно, впечатлял… А уж великосветские дамы явно соревновались, кто будет выглядеть лучше всех.

И еще я чувствовала на себе множество неприязненных взглядов. Их было куда больше, чем просто любопытных. Такое впечатление, что я не в аристократическое общество попала, а в змеиное царство.

– Впредь уж постарайся не опаздывать. – Дейвен вроде бы говорил спокойно, но меня его замечание задело.

Нет, он прав, конечно, я опростоволосилась, но можно мне на первый раз снисхождение сделать?! Хотя, наверное, нельзя. Тут вообще осечек быть не должно.

– Постараюсь, – ответила я как можно спокойнее.

– Не «постараюсь», а клятвенное «такого больше никогда не повторится». Ты же так рвалась в высший свет, вот и будь любезна теперь соответствовать.

Боюсь, у меня сейчас даже щеки запылали… Прозвучало так, словно он меня чуть ли не на помойке подобрал. Да раз я его настолько раздражаю, то зачем вообще сейчас подошел?! Или слух о нашей помолвке уже успел расползтись и только поэтому он и проявил внимание?.. Мысль оборвалась.

Артем… Пусть я уже привыкла, что настоящее имя принца другое, но, увидев его сейчас наяву, я пока не воспринимала образ иначе. Он улыбался. Смотрел на меня. Смотрел так, словно едва сдерживался, чтобы сейчас же не подойти. Стоял у двух тронов, на которых расположились король и королева, но их я заметила лишь краем глаза, мое внимание было сосредоточено на другом.

Я смотрела на Натана и пыталась понять, что чувствую. Растерянность. Даже в какой-то мере пришибленность. Словно видишь что-то очень привычное в крайне необычной обстановке. Но при этом ни влюбленной радости, ни даже желания убивать – только такой вот эмоциональный ступор. Но, может, это лишь первая реакция.

Я отчетливо чувствовала, что Дейвен сейчас не сводит с меня глаз. Цепко следит за моей реакцией. И я не удержалась. Еще секунду назад не собиралась это делать, но я улыбнулась Натану. Улыбнулась так, будто безумно рада его видеть. И пусть Дейвен думает что хочет. Если что, это я банально правила приличия соблюдаю.

Ситуацию разрядила госпожа Амельда. Она опередила Дейвена и взяла на себя инициативу представить меня правящей чете и наследному принцу.

Вежливо улыбаясь, я поклонилась королю с королевой. Смотреть на них не полагалось, но я мельком успела их разглядеть. Отец Натана показался мне человеком вполне радушным и даже дружелюбным, но его мать взирала с таким ледяным презрением, что становилось не по себе. И вряд ли такое отношение адресовалось исключительно мне. Скорее королева со всеми такая. На Натана я больше не смотрела, хотя чувствовала, что он глаз с меня не сводит.

– И из какого же вы рода, леди Арианна? – холодно произнесла королева, едва госпожа Амельда назвала мое имя.

Что же придумать?! Честно сказать, что…

– Род леди Арианны слишком знатен, потому мы пока решили держать это в секрете. – Голос Натана прямо-таки резанул по ушам. Все-таки сейчас Артем воспринимался все равно как часть моего мира, как единственная связь с домом. И звучание знакомого голоса, который я слышала на Земле, не могло оставить меня равнодушной.

– А когда вы успели решить? – полюбопытствовал король. – Вы с леди Арианной лично знакомы?

– Нет, конечно. – Натан врал и не краснел. – Под «мы» я имел в виду меня и тетушку.

Госпожа Амельда тут же подтвердила:

– Я ведь сразу из Дравура написала в Вертим о возможной истинной избраннице.

– Что ж, леди Арианна, посмотрим на вашу истинность. – Королева сдержанно улыбнулась, но весьма неприятно и с нескрываемым презрением. Даже не пыталась замаскировать сарказм.

А мне хотелось ляпнуть, что и она сама ведь когда-то выдавала себя за истинную, чтобы выскочить замуж за наследного принца. Сама была обманщицей, ловко пользующейся легендой и надеждой народа на спасение от проклятия. Но, естественно, пришлось молчать. Молчать и не показывать, как меня злит лицемерие.

На этом официальное представление закончилось. Госпожа Амельда опередила принцев и, подхватив меня под руку, повела прочь. Приглушенно спросила, едва мы отошли:

– Арианна, милая, что случилось? Почему ты опоздала?

– Просто долго собиралась, простите, пожалуйста. Я многое пропустила?