Проклятый принц

Я не стала уточнять, что это «получше» заключается лишь в том, что я теперь могу читать без проблем, и даже не используя воду. Ну и что при желании могу почувствовать циркулирующую во мне магическую силу. Плеск радовался, что мое развитие как избранницы идет полным ходом, даже быстрее, чем они думали. Хотя и не понимал, почему так. Ведь если для развития нужен проклятый, а мы с Дейвеном в последние дни вообще не пересекались, то откуда такой рост магии? Загадка…

– Вот и замечательно! О, Арианна, смотри, Вертим!

И вправду сторожевые башни остались позади, а на горизонте виднелась полоска земли, стремительно разрастающаяся.

– Вертим! – продолжала госпожа Амельда. – Самый крупный и густонаселенный остров Ариндейла! Да на нем могло бы целое королевство поместиться! Арианна, тебе непременно тут понравится! А дворец… – Она закатила глаза. – Такого великолепия ты точно нигде не видела! И какой сегодня будет роскошный бал! Роскошней устроят только в день королевской свадьбы! Как это все чудесно!

– Да, чудесно, – апатично согласилась я.

– Милая, что за тон? Что-то не так? Даже Садриг любит балы! – Это прозвучало как самый железобетонный довод.

– Наверное, просто волнуюсь, – вежливо улыбнулась я.

– Не волнуйся. Уверена, ты сегодня будешь самой неотразимой. – Госпожа Амельда довольно хихикнула. – Натан просто не сможет глаз от тебя отвести!

Ага, с такой-то конкуренцией в виде остальных избранниц? Да там уже от вида одной Уллины все будут падать и сами в штабеля укладываться. А Дейвен так вообще. Наверняка все эти дни с ней миловался… Все! Хватит, уже об этом думать!

– Госпожа Амельда, а вы ничего больше сказать не хотите? – Садриг выразительно посмотрел на свою госпожу.

Та чуть покраснела, но с недоумением ответила:

– Садриг, ты о чем? Не отвлекай нас, мы про бал разговариваем. – И все так же вдохновенно продолжила: – Так вот, Арианна, традиционный бал избранниц – это очень ответственное и…

Я вопросительно взглянула на Садрига, но тот уже невозмутимо смотрел на море.

Хм, мне показалось или все же что-то от меня скрывают?

На пристани наш корабль встречали так торжественно, словно национальных героев. Но, по словам госпожи Амельды, Натана среди встречающих не было. По традиции ему полагалось увидеть избранниц исключительно на балу, не раньше. Так что моя надежда, что принц вот-вот объявится, не оправдалась. Нет, я не жаждала встречи с бывшим возлюбленным, но тут просто вариантов не оставалось: от него слишком многое зависит. В том числе и мое возвращение домой.

Для избранниц и прочих именитых пассажиров нашего корабля подали роскошные кареты, но нам пришлось ждать, пока все разъедутся. Нам – это мне, госпоже Амельде и Садригу.

– Арианна, понимаю, тебя расстраивает, что не окажут положенные почести, – сокрушалась тетушка Дейвена, – но нам ведь желательно доставить тебя во дворец незаметно. На балу будет объявлено, кто ты такая, а пока лучше обойтись без лишней шумихи.

Мне было все равно, я и не рвалась красоваться перед встречающей толпой. Вот только неприятно, что Дейвен даже не поинтересовался, где я. Уехал себе, и все. А ведь официально я – его невеста, мог хоть немного приличия соблюсти.

Впрочем, причина этого быстро прояснилась. Госпожа Амельда упомянула:

– Я Дейвена, конечно, заранее предупредила, что мы лучше без лишней шумихи во дворец поедем. Он, кстати, одобрил. Самому ему хоть как надо было предстать перед народом, так что остаться с нами он не мог. И то спасибо, что в кои-то веки традициям следует. Я уж боялась, что сразу к себе укатит, хотя так не положено. Но вроде нет, сказал, что во дворце будет.

– А вообще в Вертиме Дейвен не в королевском дворце живет? – уточнила я.

– Нет, что ты, – недовольно поморщилась госпожа Амельда. – Он почему-то там крайне редко появляется. Конечно, у него тут свой шикарнейший особняк, но дворец есть дворец, сама понимаешь. Но Дейвен говорит, что его вся эта помпезность мало волнует. То ли дело Натан! Он – просто идеальный принц! И, главное, неукоснительно следует традициям! Ой, поскорее бы его расспросить, как он про тебя узнал! Да мы его должны неустанно благодарить за появление истинной избранницы в нашем мире!

Я благодарить уж точно не собиралась. Мне казалось, что, едва завидев Натана, я схвачу ближайший подсвечник и двину им принцу по физиономии. Пусть маленькая, но все же компенсация морального ущерба.

Когда на пристани все разошлись, Садриг нанял нам простой экипаж, и мы отправились во дворец. До этого я ведь была только в Дравуре, и хотя город показался мне довольно оживленным, но все равно не шел ни в какое сравнение с Вертимом. Все-таки столица есть столица. И дома роскошнее, и жители одеты чуть иначе, словно по иной моде, – даже как будто вообще другая страна.

Но, конечно, самым главным украшением города был дворец. Белоснежный, в солнечных лучах он казался сияющим. Высокие шпили башен устремлялись в небо, поблескивающие витражные окна издалека походили на россыпи самоцветов – будто не дворец это, а творение гениального ювелира.