Проклятый кузнец

— Возможно, это говорит о его потенциале, — выдал Ченглей. — Или о природе духа. Не могу сказать точно. Очевидно одно: твоя змея — совсем не простой дух из тех, которых можно встретить у случайного воина.

«Я говорил, — встрял Сишоу. — Сильный дух. Помнишь?»

«Я думал, ты о моей силе духа».

«Нет, не о ней».

Спрятав язык обратно в пасть, Вэйшэн по-хозяйски заполз Фрею на грудь и посмотрел на него сверху вниз. Синие глаза духа довольно прищурились: похоже, Вэйшэн был рад тому, что обрёл физическую форму.

— Тебе ещё предстоит узнать о своём духе и его возможностях, — заговорил Ченглей, — но это придётся отложить на неопределённое время. Для тебя есть работа.

Фрей бесцеремонно скинул змея с груди, заставив Вэйшэна с возмущением зашипеть, и поднялся на ноги. Говорить о делах лёжа было неправильно.

— Что случилось?

— Наши разведчики заметили группу сборщиков налогов в одном дне пути от соседней деревни. Местные жители регулярно помогают нам с припасами. Теперь наша очередь.

— Сколько людей отправил клан Хван? — деловито поинтересовался Фрей.

— Мне доложили, что около дюжины. Насчёт сил не знаю, но, скорее всего, большинство из них находятся на Шаге Призрака, — слишком значительная мощь для любого нашего отряда. Поэтому ты пойдёшь с ними. Тем более, что теперь, после достижения Шага Духа, схватка с Призраками не должна доставить тебе никаких проблем.

Фрей хмыкнул. Ченглей не мог знать, что он собирается прорваться, а это значило, что предводитель повстанцев планировал отправить его в любом случае. Ченглей догадался о мыслях Фрея:

— Не думай, что я хотел отправить тебя на убой. С тобой пойдут пятьдесят человек — четверть от всех наших воинов. Этого должно хватить.

— Слишком много, — Фрей покачал головой. — Сложно будет подобраться к сборщикам незаметно. Хватит и трёх десятков бойцов. Только я сам выберу, кто отправится со мной.

Ченглей задумчиво потёр подбородок:

— Договорились. Полагаю, тридцати человек будет достаточно, чтобы поддержать тебя, если вы нападёте неожиданно. Но будь осторожен: дюжина Призраков — это сила, вполне способная справиться с Духом. Тем более, что ты только ступил на этот Шаг и ещё не изучил своих новых возможностей.

— Я понимаю, — Фрей кивнул. — Когда мы выступаем?

— Как можно скорее. Вам потребуется время, чтобы осмотреть местность и занять удобную позицию для засады. Поэтому выбирай тех, кто пойдёт с тобой, и незамедлительно выступайте к деревне. Ждать до утра времени нет.

— Хорошо, — подхватив сумку, Фрей повязал её себе на пояс и с намёком посмотрел на выход из палатки. — Я готов.

Поняв его взгляд, Ченглей откинул полотно и первым вышел наружу. Фрей последовал за ним.

— Если вдруг… — седой воин прочистил горло, — Если вдруг ты поймёшь, что вы не справляетесь и воины клана Хван слишком сильны, — бегите. Бегите как можно дальше, прячьтесь — но не в коем случае не возвращайтесь в лагерь. Дорога обратно вам заказана. Ты ведь понимаешь?

— Да, — Фрей снова кивнул. — Разумеется.

Ченглей вздохнул:

— Тогда желаю вам удачи. Уверен, мы ещё увидимся.

Договорив, предводитель повстанцев развернулся и ушёл, оставив Фрея в одиночестве.

Вернее, почти в одиночестве.

«Уже решил, кто отправится с собой?»

Забыв о недавней обиде, Вэйшэн выполз из палатки и вопросительно уставился на Фрея.

«Конечно. На тренировках я хорошо изучил, кто и на что способен. Выбрать тридцать лучших бойцов не составит труда. И начну я…»

Удача сегодня определённо была на стороне Фрея. Не успел он закончить мысль, как в поле зрения появился первый человек из тех, кого он намеревался взять с собой.

— Земин!

Вышедший из-за соседней палатки приземистый бородач что-то негромко выговаривал сопровождающему его Ксиабо. Услышав своё имя, он резко остановился и повернулся к Фрею:

— А, Фрей! Ты что-то хотел? — почувствовав на себе серьёзный взгляд, он вскинул руки в защитном жесте. — О, нет. Только не говори, что задумал провести сегодня дополнительную тренировку. Такого издевательства я не выдержу.

— А я — выдержу, — не поддержал отца Ксиабо. Осознавая, что уступает более взрослым бойцам, сын Земина компенсировал это тем, что по полной выкладывался на каждой тренировке. — И буду только рад, если это произойдёт.

Земин недовольно покосился на Ксиабо, без приглашения вмешавшегося в разговор взрослых, но его сын будто этого не заметил, продолжая светящимися от энтузиазма глазами пожирать своего учителя. Фрей чуть улыбнулся:

— Нет, Земин. Сегодня тренировки не будет. И завтра тоже.

Бородач облегчённо выдохнул и вытер со лба несуществующий пот. Улыбка Фрея стала чуть шире:

— Потому что мы с тобой идём на задание. Причём не учебное.

Судя по мгновенно изменившемуся лицу, Земин предпочёл бы ещё одну тренировку.

Глава 24

— Что за задание?

Надо отдать Земину должное, он был опытным бойцом. Быстро взяв себя в руки, он собрался и серьёзно посмотрел на Фрея, ожидая дальнейших указаний.

— Неподалёку от нас замечена группа сборщиков налогов из клана Хван. Нужно от них избавиться.

— Сколько там воинов?

— Дюжина. Предположительно — Призраки.

Кустистые брови Земина мрачно насупились: