Проклятый кузнец

— Как призрак, — негромко повторил мужчина, приблизив лицо практически вплотную к Фрею. — А если Призрак принадлежит клану Рейс, который, между прочим, специализируется на скорости, то он становится ещё быстрее. Но такому, как ты, — с презрением бросил он, — демоническому культиватору, подло атакующему в спину, никогда не познать пути настоящего воина! Так ум…

Закончить обличительную речь Фрей не позволил. Как справедливо заметил юноша, он был подлым, а потому и сражался, как подобает подлецу, — бесчестно и беспринципно.

Лицо противника было совсем близко, и Фрей от души плюнул ему прямо в глаза. Не ожидавший подобного воин вскрикнул, инстинктивно опустил веки и отшатнулся, ослабив давление клинка на топор. Фрей тут же этим воспользовался.

Припав к земле, он взмахнул топором по широкой дуге. Его враг был быстрее, чем сам Фрей, но для того, чтобы сохранять преимущество, ему нужны были целые, здоровые ноги.

Словно ощутив опасность, молодой воин отскочил назад. Вместо того, чтобы отрубить стопу, демоническое оружие лишь самым краем оцарапало его голень, но даже это заставило мужчину болезненно зашипеть.

— Какого демона?.. Твоё оружие отравлено?!

Фрей не ответил, и сам удивлённый результатом удара. Он едва задел противника топором, но даже так его тело вдруг наполнилось давно забытым ощущением растущей силы.

— А-а, должен был догадаться! Ещё в тот момент, когда увидел плиту в подвале! Ты поклоняешься Даолаогую, не так ли? Неудивительно, что твой покровитель наделил тебя силой отравлять людей!

Фрей моргнул. Он понятия не имел, о чём говорит молодой воин.

— Хотя… Плевать, кому ты поклоняешься, — сморщился юноша. — Я, Цзин из клана Рейс, положу конец твоей проклятой жизни.

«Вот и познакомились», — хмыкнул Фрей. Сам он представляться не собирался.

Привычка воинов называть свои имена, конечно, добавляла поединку некоторую долю изящества и благородства — мол, знай, подонок, от чьей руки ты умрёшь! — но вместе с этим казалась Фрею чрезвычайно глупой и непрактичной. Во-первых, это выглядело, как мальчишеское пижонство, а Фрей уже давно перерос тот возраст, когда его можно было считать зелёным мальчишкой. Во-вторых, у противника всегда оставался шанс выжить и сбежать, отправиться зализывать раны к сильным покровителям, чтобы потом вернуться и отомстить. И от того, что обидчик услужливо сообщил ему своё имя, задача значительно упрощалась.

— Назовись, демоническое отродье! — юноша требовательно повысил голос. Фрей обманчиво отвёл глаза в сторону, так, будто задумался, выполнять ему приказ врага или нет. И сорвался вперёд.

Прошлая атака, задевшая плоть противника, заставила ци Фрея заметно оживиться, и теперь он жаждал поймать это ощущение снова.

Несмотря на рану, молодой воин был уверен в своём превосходстве. Повреждение ноги казалось ему совсем незначительным, в отличие от разницы в силе между клановым Призраком и никчёмным сорокалетним стариком, до сих пор обретающимся на Шаге Становления. Поэтому резкая смена ролей стала для юноши полной неожиданностью.

Теперь уже Фрей, а не он, быстро атаковал противника в лоб, вынуждая мужчину отступать от широких взмахов кровожадного топора. Первый удар не прошёл бесследно: воин заметно прихрамывал и морщился каждый раз, когда ему приходилось переносить вес на левую ногу.

Воодушевившись, Фрей усилил напор. Демоническое оружие несколько раз мелькнуло в опасной близости от врага, и мужчине пришлось принять удар на жёсткий блок. Меч жалобно зазвенел, столкнувшись с топором. Лицо воина побледнело.

— Что за…

Зацепив клинок зазубринами топора, Фрей резко крутанул запястьем. Мужчина вскрикнул. Меч выскользнул из его пальцев, плетёная веревка на рукояти взметнулась в воздух, и клинок, вращаясь, отлетел в сторону.

— Ха-а!

Свободная рука Фрея сжалась в кулак. Костяшки с хрустом врезались в лицо ошеломлённого противника, сминая нос и отбрасывая юного воина назад. Мужчина в красочном ханьфу сделал несколько быстрых шагов, пытаясь восстановить равновесие, но невовремя напомнившая о себе травма заставила левую стопу неловко подогнуться. Юноша запнулся.

Не успел он упасть на пол, как Фрей взмахнул топором снизу вверх.

Глаза воина из клана Рейс расширились. Он вскинул руки в отчаянном защитном жесте, но человеческая плоть не могла отразить удара демоническим оружием. Лезвие топора чуть-чуть не дотянулось до его лица, столкнувшись с поднятыми запястьями, и прошла сквозь них так же легко, как раскалённый нож проходит сквозь масло.

Отрубленные кисти упали на пол. Брызнула кровь. Мужчина заорал и свалился на спину, прижимая к груди изувеченные культи. Фрей улыбнулся.

Противник, ещё не убитый, но уже побеждённый, лежал у его ног, а тело Фрея вдруг наполнилось такой силой, которой он уже не чаял обладать. Страдания врага даровали ему чудовищную, нечеловеческую мощь, и Фрей чувствовал, что вплотную приблизился к барьеру, отделяющему его от четвертого Шага.