Проклятый кузнец

Натужно застонав, он шагнул вперёд, оказавшись практически вплотную к удивлённому Мяснику, и обхватил его руками, загоняя топор ещё глубже. Зихао был слаб, безоружен, лишён кисти. Он умирал и не представлял для демонического последователя никакой опасности, а потому проклятый культиватор нисколько его не опасался.

— Что такое, идиот? Решил обнять меня перед смертью? — вскинув редкие брови, насмешливо поинтересовался Мясник. — Ладно, будем считать это твоим последним желанием. А теперь умри!

Он рывком выдернул топор из тела Зихао, рассекая ему живот и потроша воина заживо. Исходящие паром внутренности здоровяка вывалились наружу, просыпавшись ему на ногу. Только на одну, потому что второй он успел обхватить голени демонического последователя сзади.

Уже лишённое жизни тело Зихао завалилось вперёд, прямо на Мясника. Демонический последователь по инерции отступил, запнулся о подставленную ногу и упал, оказавшись под грузным телом последнего члена отряда Фрея.

— Ах ты, тварь! — выругался Мясник, от души ударив мёртвого Зихао по неподвижной голове. Вылезать из-под крупной туши воина он не спешил, продолжая колотить труп почём зря и тем самым давая выход собственной злости. — Решил поднасрать мне перед смертью, а? Ты, кусок…

Ругань Мясника резко оборвалась.

— Нет, — раздавшийся сверху холодный голос заставил демонического последователя заткнуться и ошарашенно округлить глаза. — Он решил забрать тебя с собой.

Мумия — а теперь мужчина стал похож на неё ещё больше — уставилась на Фрея и удивлённо моргнула. Фрей лежал рядом с ним, распластавшись на животе и подняв только голову — на большее сил не хватало сил. Мясник посмотрел за него, туда, где на мозаичном полу темнела размазанная кровавая дорожка, очерчивающая путь Фрея. Затем посмотрел на его руку.

Залитые кровью пальцы дрожали у самого подбородка демонического последователя, сжимая обломок клинка. Обломок, острый край которого глубоко погрузился Мяснику в шею.

Фрей вырвался из мира воспоминаний. Даже сейчас, присмотревшись, он разглядел под слоем пыли бурую полосу, оставленную им семнадцать лет назад. А поискав повнимательнее, мог найти и следы своих товарищей, павших в бою с неожиданно сильным демоническим культиватором, победить которого удалось лишь каким-то чудом.

— Да… — печально подумал он, опускаясь на корточки и прикасаясь к самому большому бурому пятну. На этом месте лежало сразу три тела. Два — мёртвых, принадлежавших Зихао и Мяснику, чьего имени Фрей не знал. И третье, которому, несмотря полученные раны, удалось выжить. Выжить — и вернуться сюда спустя семнадцать лет, хоть Фрей и обещал себе никогда этого не делать.

— Так всё и закончилось, — пробормотал Фрей вслух, перебирая пальцами пригоршню собранной тут же пыли.

"Или наоборот — только начинается".

Глава 7

Когда Мясник испустил дух, Фрей обессилено перевернулся на спину, борясь с головокружением от потери крови. Удар чудовищного топора не задел внутренних органов, но острая кромка лезвия горизонтально рассекла Фрея от груди до плеча, разорвала кожу и мышцы. Теперь, подняв голову, он мог разглядеть в глубине раны белые полосы рёбер.

Живых врагов не осталось, и Фрей счёл себя в достаточной безопасности, чтобы помедитировать и тем самым ускорить процесс заживления ран. Он закрыл глаза, пытаясь поймать нужное состояние, но вместо того, чтобы увидеть привычные ровные линии каналов ци, разглядел страшную для любого воина картину.

Внутренние каналы уродливо свернулись, скрутились, как волосы, оказавшиеся возле огня. Их толщина где-то увеличилась, а где-то — наоборот, сжалась, будто их стянула петля приговорённого к смерти. И, что напугало Фрея больше всего, изменившиеся каналы стали хуже проводить ци. Судя по ощущениям, он, совсем недавно вплотную приблизившийся к Шагу Духа, сейчас откатился до Шага Становления.

«Что за бред, — с растущей паникой подумал он. — Это невозможно!»

Никогда прежде Фрей не слышал о том, чтобы воин терял часть накопленных сил. Те, кто следовал Шагам Пути, могли перестать развиваться дальше, погибнуть от руки более могущественного врага, но Фрей не знал ни одного случая, чтобы в результате травмы кто-либо откатывался на ступень назад.

— Спокойно, Фрей, — закончив бесполезную медитацию, вслух проговорил он, стараясь взять себя в руки. Это было непросто: перед глазами всё ещё висел образ искорёженных каналов. — Не всё потеряно. Ты не лишился сил полностью, а просто потерял их часть. Но ты молод, талантлив и упрям, а значит, со временем исцелишь внутренние повреждения и обязательно восстановишься. А теперь соберись и вставай. Вставай, демоны тебя побери!

Злость подстегнула Фрея. Зарычав, как разъяренный зверь, он рывком сел, заставив кровь из раны на груди хлынуть с новой силой. Так как остановить её с помощью ци ему не удалось, он прибег к более приземленному методу: сорвав с себя куртку, он обмотал её поперёк груди и затянул рукава в узел над плечом.