Проклятый кузнец

На первых порах казалось, что их план сработает. Первые шесть Прокажённых находились у внешней стены руин, даже не пытаясь скрываться. Они разожгли костёр, собираясь приготовить ужин, и весело переговаривались между собой о том, как удачно заглянули в деревню и сколько жертв им удалось захватить.

— Десять человек! — громко выкрикнул один из них, мужчина с грязным лицом и такими гнилыми зубами, что Фрею казалось, будто он даже из кустов ощущает мерзкий запах, из его рта. — Ещё никогда наш улов не был настолько большим. Этого должно хватить, чтобы…

Для чего именно должно было хватить десяти человек, он не договорил. Отряд Фрея окружил Прокажённых и, повинуясь молчаливому сигналу командира, одновременно набросился на кучку демонических последователей со спины. Воины, следовавшие за Фреем, были хорошо обучены: их враги пали мгновенно, не издав ни звука.

А потом всё пошло наперекосяк.

Удача отвернулась от отряда почти сразу же. В тот момент, когда умер последний из находившихся снаружи Прокажённых, из проёма первого этажа выглянул ещё один член демонического культа — низенький, худой и горбатый. Он не производил впечатления опасного противника. Но этого и не требовалось.

— На нас напали! — выпучив глаза, оглушительно завизжал он прежде, чем бросившийся навстречу Фрей успел его остановить. — Все сю…

Удар заточенного до состояния бритвы меча наотмашь рассёк горло крикуна, оборвав конец фразы. С булькающим хрипом Прокажённый осел на мозаичный пол первого этажа, с ужасом глядя на Фрея и пытаясь остановить хлещущую из пробитой шеи кровь.

— Вперёд! — заорал Фрей, первым бросаясь под своды руин. — Добьём ублюдков!

Скрываться больше не было смысла. Последний из Прокажённых своим предсмертным криком успел оповестить остальных, но это не беспокоило Фрея: в конце концов, врагов осталось всего двое. И их появление не заставило себя ждать.

Они выбежали с другой стороны зала, поднявшись по ступеням, которые, скорее всего, вели в подвал. Оказавшись наверху, первый из них, худой и высокий, резко остановился. Глаза мужчины забегали. В зале перед ним стояло семь бойцов, весь отряд Фрея, и Прокажённый повернулся к тому, кто следовал за ним, словно ища поддержки.

Однако никакой поддержки не последовало. Прокажённый неожиданно упал на мозаичный пол, сражённый точным ударом топора между глазниц.

Фрей застыл. Он ожидал чего угодно: оставшиеся в живых последователи демонического культа могли ожесточённо сопротивляться превосходящим силам противника, могли попытаться сбежать, — но вместо этого один из них вероломно атаковал своего последнего союзника, и это на несколько секунд выбило отряд Фрея из колеи.

А потом предпринимать что-либо стало слишком поздно.

Фрей покосился на тёмное пятно на стене, следы которого не исчезли даже спустя семнадцать лет. Это пятно было всем, что осталось от Крига.

Воину из его отряда не повезло: он стоял ближе всего к последнему последователю демонического культа, который оказался сильнее, чем они ожидали.

Низкорослый, тощий настолько, что казался похожим на жившую мумию, редковолосый мужчина лет сорока расхохотался, выдернув топор из головы мёртвого Прокажённого:

— Наконец-то! Этого-то мне и не хватало!

Зарычав, Криг первым бросился ему навстречу. Тощее лицо проклятого культиватора уродливым разрезом пересекла безумная ухмылка. Он легко, даже как-то лениво взмахнул топором. Глаза Фрея расширились.

Он знал Крига много лет. Отличный боец, уже много лет находившийся на Шаге Призрака и как следует отточивший свои навыки, пользовался заслуженным уважением в армии. А теперь этот выдающийся воин, пожалуй, один из сильнейших в отряде Фрея, был мгновенно уничтожен потоком бордового пламени, ударившего из топора.

— Осторожно! — осенённый ужасающей догадкой, закричал Фрей. — Это не Прокажённый, а Мясник!

Они заблуждались, предполагая, что им противостоят исключительно Прокажённые. Появление среди врагов Мясника стало неприятной неожиданностью, но даже так, вшестером они могли победить демонического последователя. Приободрив себя этой мыслью, Фрей бросился в атаку.

Он уже сражался с воинами пятого Шага раньше. Пробовал свои силы в армии: среди командиров было немало бойцов на Шаге Духа, и Фрею удавалось некоторое время драться с ними на равных. В сложившейся ситуации большего от него и не требовалось, надо было лишь отвлечь Мясника, связать его боем, чтобы позволить оставшимся членам отряда ударить врага в спину.

Он резко прыгнул в сторону, избегая бордовой вспышки, метнувшейся ему навстречу. Последователь демонического культа успел взмахнуть своим чудовищным оружием ещё дважды, но оба раза Фрею, хоть и с неимоверным трудом, всё же удалось уклониться. Атаковать себя издалека в третий раз он уже не позволил.

Низко стелясь над полом, Фрей приблизился к противнику и рубанул своим клинком, целясь проклятому культиватору в колено. Лезвие меча с натужным звоном столкнулось с топором.

— Мальчишка, — презрительно фыркнула мумия, — не забывай своё место!