Проклятие иеремитов

Алексей не стал добивать солдапёра, вскочил в седло. Пока он возился с жолнером, Кайдлтхэ уложила ещё одного лучника и отступила.

– В поле! Живо! – скомандовала девушка на ходу и лихо запрыгнула на лошадь.

Обернувшись, д’айдрэ ещё что-то выкрикнула вроде «Осс!», взмахнула свободной рукой, и крыша избушки, крытая камышом, вспыхнула ярким пламенем. Повалил дым, затрещали сухие стебли. Следопыт спрятал в ножнах меч, окинул взглядом поле битвы и пришпорил Орхидиаса.

Ветер свистел в ушах, трепал волосы. Земля содрогалась под копытами. Сердце рвалось наружу, а душа уходила в пятки. Остановился парень лишь тогда, когда верный конь выбился из сил. И сколько длилась эта безудержная скачка, великий герцог не мог сказать. От волнения и возбуждения он потерял счёт времени.

Орхидиас храпел, на губах выступила пена. Кайдлтхэ устало плелась позади. Преследователей не видать. Появись они прямо сейчас, без труда догнали бы путников. Но одно дело – настигнуть, и совсем другое – взять в плен или убить. Д’айдрэ надолго отбила охоту братству «Две молнии» лезть в чужие дела.

– Как ты? – спросил Алексей девушку.

– Бывало и лучше, – нехотя ответила изначальная. – Лошадь едва не загнала. Говорила тебе, нечего на хуторе делать.

– Зачем дом подожгла? Там ведь люди!

– Нет там никаких людей! Хозяин ночью с семьёй уехал в соседнюю крепость. Вот и наведались к нам гости. Такова благодарность за помощь.

– Уверена?

– Уверена. Мне этот тип сразу не понравился. Мысли у него тёмные. Всё скрывать пытался, пускал пыль в глаза. Уж сколько раз тебя предупреждала, да ты ничему учиться не желаешь. Здешний народ злой, двуличный. За медяк мать родную продаст. Хорошо, живыми ушли. Четырёх приголубила, но двое ускользнули.

– Я одного ранил, – виновато сказал Алексей. – Надеюсь, не смертельно.

– Лучше бы прирезал. Теперь пойдёт трезвон по всей округе. Будут нас искать. А мы и улизнуть не успеем. Лошадям нужен отдых. Ладно, чего после драки кулаками махать. Давай найдём воду, напоим коней и дух переведём.

Вскоре путешественники отыскали широкую балку. По дну петлял мелкий ручеек, заросший камышом и осокой. Кайдлтхэ и Алексей спешились, растянулись на траве, а лошади припали к воде.

После полудня поднялся ветер, пригнал с запада тучи. Зарядил мелкий противный дождь. Кайдлтхэ, опасаясь новых столкновений, обходила стороной редкие в этих краях деревни и хутора. К счастью, солдаты братства на пути не попались. Возможно, местные поселяне и заметили путников, но как разглядеть, кто там в поле скачет? Здесь можно встретить кого угодно, начиная от залётных мамалуев и заканчивая разбойниками да гонцами магистра братства.

К вечеру дождь так и не утих. Дорога раскисла, одежды промокли. О тёплой постели и очаге оставалось только мечтать. Но Кайдлтхэ после инцидента на хуторе и думать не хотела о ночлеге в какой-нибудь деревне. Алексей не спорил. Ему вполне хватило утреннего урока. Но и спать в поле под дождём не хотел.

Ветер, морось и вечерняя мгла досаждали всё больше. На душе сделалось грустно, тоскливо и тревожно. Путники остались одни в глубоком вражеском тылу, непогода лютует, будущее туманно. Кругом немая серая пустота.

Кайдлтхэ поднялась на пологий холм и вышла на едва заметную старую дорогу. Заброшенный тракт порядком развезло. Из-под копыт летели комья грязи. Чужих следов Алексей не увидел. Здесь давно никто не ездил.

У горизонта великий герцог разглядел чёрную точку. Она почти сливалась с фиолетовыми тучами. Кто там? Одинокий всадник? Враг или друг? Нет, друзей здесь точно не встретишь. Но и не враг.

– Кажется, там трактир, – неуверенно сказала Кайдлтхэ.

– Да откуда ему здесь взяться? – засомневался Алексей. – Посмотри, дорога заросла, следов нет.

– Я вижу, там дом, – настаивала изначальная.

Даже терпеливую д’айдрэ тяготы дороги достали до печёнок.