Проклятая

— Что, на тот свет захотелось?

Александр всё-таки увёл меня, прежде чем я наглядно показала, как ребята отправятся на тот свет.

— Почему за ними никто не следит? — возмущалась я, ёжась на холоде. — Это ж армия, чёрт возьми! Теодор хвастается дисциплиной…

— Это её часть. Дисциплина, — как само собой разумеющееся произнёс Александр, помогая мне сесть в седло. — Для граждан. Это война, Алисия.

Я поморщилась.

— Пожалуюсь Теодору. Или казню их капитана. Или кто у них здесь главный?

— Алисия, — вздохнул принц. — Когда ты, наконец, поймёшь, что смертью проблемы не решаются?

— О, как раз решаются, — хихикнула я. — И ещё как! Ладно-ладно, молчу.

У закрытой церкви я увидела настоящее чудо — двигающийся сугроб. И потянула Александра за рукав: смотри, смотри. Принц отчего-то помрачнел, а сугроб развернулся, превратившись в дрожащих, кое-как одетых детей — лет десяти, не больше. Один — наверное, самый смелый — шагнул ко мне и почему-то протянул руку.

Я сжала поводья и недоумённо покосилась на Александра. Тот зачем-то снял с пояса кошелёк и высыпал на руку мальчишке с десяток серебряных монет.

Деньги мгновенно исчезли, а мальчишка — да и остальные дети, — низко кланяясь, принялись шептать что-то про благодарность и благословление.

— Я не знаю значения этого ритуала! — капризно заявила я, когда мы отъехали подальше. — Объясни!

— Какого ритуала? — удивился Александр.

— Ну, этого, — я обернулась, но детей у церкви уже не было. — Зачем ты дал им деньги? Они тебе взамен ничего не дали. То есть это бессмысленная трата. Зачем ты это сделал?

Вместо ответа Александр внимательно посмотрел на меня и спросил:

— Алисия, тебе этих детей не жалко?

— Э-э-э, — об этой стороне вопроса я как-то не подумала. — Ну… а зачем они так плохо в мороз оделись? И замёрзли? Это, очевидно, тоже часть ритуала. Потому что это неправильно…

— Конечно, неправильно, — перебил Александр. — Им просто не повезло родиться не во дворце. Не повезло оказаться на улице. И поэтому, если бы мы не проехали мимо, они бы так и стояли, в мороз, плохо одетые, потому что денег у них нет, и есть, соответственно, тоже нечего. И это не ритуал, Алисия. Это жизнь.

Дальше мы ехали молча. Я пыталась осмыслить слова Александра. Как-то это всё в голове не укладывалось.

— Что, в твоих книгах о нищих не написано? — съязвил принц.

— Нет, — зачем-то снова обернувшись, выдавила я. — Там как-то больше про заклинания.

Александр посмотрел на меня и от его взгляда, честное слово, захотелось повеситься.

Я просто пришпорила коня.

За городом ветер выл ещё протяжнее и на разные голоса. Я, ёжась, мысленно позвала. Александр подвёл коня поближе ко мне и задумчиво рассматривал серое, сыплющее снегом небо. Я, проследила за его взглядом — за спускающимся к нам драконом — и прикусила губу.

Конь, непривычный к летающим чудовищам, ни в какую не желал двигаться с места. Я спешилась и, увязая в глубоком снегу по пояс, побежала к дракону.

Как обычно громадный раздвоенный язык мягко коснулся моей щеки, на мгновение засветился и пропал. Я читала, что дракон умирает без магии, но мне удалось каким-то образом отрезать Армана от его волшебства. И теперь без моей подпитки он голодал совсем по-настоящему.

Вопросительно курлыкнув и поняв, что летать с ними я не намерена, дракон, подняв вихрь снега, тяжело взлетел и исчез за облаками.

— Почему ты не отпустишь его? — тихо спросил Александр, когда мы ехали обратно. — Я слышал, драконы есть на Сумрачных Островах, он ведь оттуда?

Я кивнула.

— Если бы его сородичи могли помочь, я бы отпустила. Но без моей магии он умрёт. А мне лететь с ним они точно не позволят.

Александр хмуро посмотрел вдаль.

— Откуда ты знаешь, что они не могут помочь? Тоже вычитала в книгах?

Я сжала зубы и пустила коня галопом.

Да что ты понимаешь, святоша?!

Очень скоро Александр догнал меня. Кони замедлили шаг. В ворота мы въехали уже очень неторопливо и дальше пошли тоже шагом.

— Ты должна отправиться на Сумрачные Острова и поговорить с остальными драконами, — убеждённо произнёс Александр. — Если ты и правда хочешь помочь своему другу.

Я сжала поводья.

— Они испепелят меня, стоит только пересечь море. А Арман умрёт от голода. Нет, так я своему другу помогать не хочу.

— Тогда что ты собираешься делать? — спросил какое-то время спустя хотфолдский принц.

Я опустила голову.

Не знаю.

На следующее утро, промучившись всю ночь, я снова отправилась в город. Одна и тайком. Александр, засев с какими-то стариками в тронном зале, что-то там делал с политикой (похоже, любимая мужская игра). Ну а я оделась потеплее, захватила парочку духов и увесистый кошелёк и отправилась церкви — тренировать вчерашний обряд. Теория — это очень хорошо, но на практике всё видится иначе, это я уже давно уяснила.

Днём народу у церкви было удивительно много — и хорошо, я легко растворилась в толпе. И неожиданный ветерок-духи здесь никого не потревожил бы — нас просто не замечали. Отлично, ненавижу, когда пальцем тыкают.