Проигратель

Прочитав сообщение дважды, он снова прикрыл глаза и медленно сосчитал до десяти, после чего открыл их снова. Экран все еще светился мигающим слабым светом, и текст никуда не делся.

Да, такое уже иногда бывало. Два-три раза в год он получал подобные приглашения и перестал верить в то, что его данные были «отобраны случайным образом». Его приглашали нарочно, в обязательном порядке, просто потому, что зрителям было это нужно и интересно. Всегда приятно щекочет нервы мысль, что ты умнее, сильнее, опытнее и вообще намного лучше того неудачника, который где-то там, на голубом экране, пытается бороться за место под солнцем. Обывателю нравится думать: «А вот я на его месте ответил бы на этот вопрос!» Или: «А я смог бы вскарабкаться по этой лестнице. Там же ничего сложного! Эх, и почему не выбрали меня?» Мы все умны, удачливы, практичны, полны оптимизма и веры в собственные силы – когда наблюдаем за тем, как кто-то другой барахтается в грязи, пытаясь выбраться на твердую почву, или ломает голову, не видя выхода из тупика: «Да вон же он! У тебя за спиной! Да обернись ты, придурок! Неужели так трудно…» Людям нужны неудачники, те, кто никогда не доходит до финиша, кого упрямо не замечает фортуна, кто падает на полпути, измотанный и опустивший руки. Рядом с такими людьми они чувствуют себя умнее, сильнее, решительнее и могут вдоволь потешить свое самолюбие и расписаться в любви к ближнему, снисходительно цедя: «Ну, что ты переживаешь? Проигрывать надо уметь!» – уверенные в том, что уж кто-кто, а они не проиграют никогда.

Да, господа, вы все – победители по жизни, потому что есть такие, как он.

Проигратели.

Приложение № 3 он читать не стал – распечатал текст только для того, чтобы поставить свою подпись, заранее согласный с каждым пунктом условия. А вот анкеты заполнял с таким тщанием, словно от этого зависела его жизнь. Несколько раз прерывался, чтобы покопаться в документах и выписать нужные цифры, пару раз проверил и перепроверил, исключая ошибки, и затормозил лишь однажды, на самом последнем пункте:

«Дата заполнения анкеты».

Одного взгляда на календарь было достаточно, чтобы он захотел завыть в голос. Да, так качественно проиграть в бесконечной борьбе мог только он. Тридцать первое число текущего месяца истекло два часа тому назад. И уже два часа, как анкета потеряла смысл.

Несколько минут он сидел неподвижно, опустив руки и глядя на мигающий курсор. Дата заполнения анкеты. А потом решительно – он все равно проиграл, так что теперь стараться? – вбил в строку сегодняшнюю дату. И даже поставил время, ровно два часа пополуночи. Сохранил. Отправил.

Все. Видит Мироздание, он сделал именно то, что от него ждали. И изменить уже ничего нельзя. Оставалось только одно – лечь спать.

…Лианы хватали за руки, цеплялись за ноги и шею. Лианы были всюду – опутывали стволы деревьев, стелились по земле, свешивались с веток, переплетаясь друг с дружкой, словно ловчие сети. Одни просто болтались, как зеленые веревки с листьями, другие слабо шевелились, выискивая опору или добычу. Хищные лианы распускали ядовитые цветы, которые дурманящим запахом подманивали всех существ, имеющих обоняние, вплоть до мелких грызунов. А он продирался сквозь лес лиан, раздвигая их руками, топча и обрывая особенно надоедливые побеги.

Дышать было трудно – джунгли исходили влагой и духотой, пропитанной смесью ароматов – от пряного запаха цветов и созревающих плодов до гнили разлагающейся плоти какого-то угодившего в цветок-ловушку зверя. Судя по задним лапам и хвосту, молодой неопытный хищник сунулся схватить грызуна, попавшегося хищной лиане, но, хотя сам он погиб, отравленный, переварить такую добычу плотоядное растение не могло, и туша осталась на поживу падальщикам.

Он упрямо брел вперед. Пот заливал глаза, сердце дергалось и стучало где-то в ключицах, ноги подкашивались, а голова кружилась от усталости и передозировки адреналина. Но остановиться было нельзя. По пятам за ним шла смерть.

Сколько себя помнил, во сне он постоянно от кого-то или чего-то убегал. Зимой или летом, в знакомом городе или на невиданной планете, днем и ночью. Чаще все же, как сейчас, летом на незнакомой планете. Он всегда убегал и всегда кто-то гнался, тяжело дыша в затылок. Жена после парочки таких кошмарных ночей начала поить его снотворным и глотала таблетки сама, чтобы спать как можно крепче и не слышать его криков и стонов. Она и о квартире побольше начала мечтать для того, чтобы в двух разных комнатах поставить две кровати и спать отдельно.

Сейчас преследователь был так близко, что он слышал не только хриплое дыхание, но и чувствовал его запах. Запах зверя, почему-то смешанный с ароматом крепкого мужского дезодоранта. Запах был до того знаком – кто из людей еще пользуется этим парфюмом? – что хотелось обернуться, но мускулы шеи не слушались. Он мог двигаться и смотреть только вперед.