Профессия за тридевять парсеков

– А почему нет? Могу я взять отпуск на денек? Просто на берегу поваляться, не замеряя бесконечные в-индексы и колебания альфа-волн… Так ты полетишь со мной?

Разве я могла сказать нет?

***

Пресный океан Меральды казался особенно зеленым под лучами заходящей звезды. Волны вдумчиво ласкали песок, пробуя на вкус пологий берег, а бескрайний горизонт сводил с ума хороводом оранжевых красок. Прохладные воды играли с раскаленным воздухом, порождая слабую дымку и миражи. Ветер доносил волнующий аромат манго с легким привкусом мяты.

– Выходит, он был прав, – вздохнула я, провожая взглядом пролетевшее мимо существо, похожее на бумажный кораблик. – МИК действительно не станет помогать нам в беде.

Рим медленно кивнул.

– Нас слишком много, чтобы помочь всем. Но Флиберия, Линат и Цер-тея выдвинули требование включить подобные форс-мажоры в страховку. МИК не сможет отмахнуться от трех сверхразвитых планет.

– Знаешь, мне казалось, что здесь все будет по-другому, – тоскливо протянула я. – Что чем больше развит мир, тем выше там ценность человеческой жизни. А оказывается все так же завязано на бизнесе и наживе.

– Жалеешь, что осталась с нами?

Кажется, это его задело.

Я лениво пропустила свозь пальцы горстку песка. Он был таким же теплым, как руки развалившегося рядом флиберийца.

– На Земле мне не пришлось бы постоянно обжигаться в прямом и переносном смысле. Там все было знакомо, и мне не приходилось решать глобальные проблемы, вроде спасения мира. Максимум, чем грозило неверное решение – выволочкой от начальства. Там от меня не зависела чья-то жизнь.

Рим скользнул виноватым взглядом по моим запястьям. Три тонких белесых шрама опоясывали каждое на манер браслетов, напоминая мне о том, что нужно внимательнее присматриваться к людям. Рима они вдохновляли только на очередные извинения:

– Слушай, прости, я правда не думал…

– Но с другой стороны, – продолжила я, перебивая, – там не было и друзей, способных сунуться в самое пекло ради меня. – Дождалась, пока Рим расплывется в польщенной улыбке и подстрелила его на взлете: – Это я про Лео.

– И не стыдно тебе?! – возмущенным хором откликнулись коммуникаторы, бессовестно подслушивавшие разговор. Кип устроил настоящую светомузыку новенькими лампочками, продемонстрировав впечатляющую цветопередачу всех оттенков красного.

Синт уколол меня слабым разрядом, заставившим волоски на руке встать дыбом.

– Он ради тебя!.. А ты!.. Неблагодарная!

Рим со смехом стянул Кипа и, не слушая негодующих воплей, зарыл его в песок целиком. Я проделала то же самое с Синтом, хотя этот подлец грозился страшными карами, а потом попытался выползти из заточения, включив на полную мощь вибрацию, пока я не нагребла достаточно песка, чтобы погрузить его в темноту. Нечего подслушивать! Нам тоже хочется побыть одним.

– Вот не буду дальше рассказывать! – припугнул меня Рим. – Капитана проси, раз он твой герой.

– Думаешь, он пойдет на контакт?

Рим смущенно кашлянул, тоже вспомнив утренний разговор с цертенианской принцессой. Красней-красней, еще не раз припомню! Нечего засматриваться на фигуристых горгулий!

– Короче, Сергей угадал почти все. Он не учел только то, о чем мало кто помнит. Флиберия – первая сверхразвитая планета, и прежде всего мы чтим свои законы, а уж потом – устав МИК. Которые, к слову, расходятся только в одном пункте: мы сохраняем за собой право атаковать любое судно, если на нем удерживают одного из нас.

– Но я же не флиберийка. Или приписка тоже считается? У вас там полмира регистрируется!

– Не считается.

Я непонимающе прищурилась и, сообразив, выпучила глаза.

– Хочешь сказать, ты специально попался пиратам, чтобы у «Фибрры» было основание напасть?!

– Между прочим, экипаж нас поддержал единогласно, даже Одореску! А ты говоришь так, будто не сработало, – обиделся Рим и не удержался от шпильки: – Кстати, это предложение твоего драгоценного Леотимира.

– Рим! А если бы тебя убили?! Если бы он тогда взорвал джампер?!

– Со мной ведь был Фриам. Он любезно согласился подкинуть меня на борт, если план вынудить Сергея взять меня в плен живьем не выгорит. В идеале пираты должны были захватить меня, а Фриам прыгнул бы к ним на борт тайком, разыскал терральтер и вернулся за нами.

– Фриам! – злобно выдохнула я. – Фриам, который столько времени обводил нас вокруг пальца, который сейчас помогает психопату, одержимому целью погубить тысячи жизней! Тот самый форисцианин, существование которых ты с таким убеждением отрицал! И ты доверил ему свою жизнь?!

– Знаешь, когда он у меня на глазах восстал из мертвых, выдернул из желудка нож и протянул его мне со словами «Походу, я спалился», я как-то сразу ему поверил, – с озорной усмешкой ответил Рим, игнорируя мысленные воззвания к его разуму, который, похоже, выкипел от нагрева. – Так что предложение провести меня сквозь свернутое измерение, раз уж нам все равно по пути, принял без раздумий.