Проект «Виртуальность»

Правила игры были несложными. На вершине замка, в Башне, находился древний артефакт. Его необходимо найти и взять в руки, что активировало портал выхода. Но на пути немало препятствий — ловушки, сбрасывающие игрока в ямы подземелья; лабиринты коридоров, ложных входов и выходов, обрекающих на бесцельное хождение по кругу; самозахлопывающиеся двери, обваливающиеся лестницы и опоры; ржавые цепи, внезапно оживающие и приковывающие неосторожного игрока к стене или полу; привидения, пугающие или запутывающие, завлекающие в дебри миражей; беспокойные скелеты, норовящие ввязаться в драку, а кое-где и могущественные вампиры — вот далеко не полный перечень сюрпризов зловещего замка. «Дом Кошмаров» был командной игрой, одиночка не имел здесь практически никаких шансов — кто бы вытащил его из ямы или помог снять случайно захлопнувшиеся на ноге кандалы?

Особо продвинутые геймеры, игравшие давно сплоченными командами, соревновались между собой не только на результат, но и на скорость, достигая небывалых вершин мастерства. Участники этих команд знали места, где их могут подстерегать опасности, или где можно найти помощь в виде лечебных зелий, баночки святой воды, разномастной экипировки и оружия. Чтобы игра не потеряла остроту и интерес, Конструкторы Игр регулярно вносили в нее изменения.

Но даже если бы здесь ничего не менялось, Артуру это вряд ли помогло бы. Количество случаев, когда он бывал здесь, можно пересчитать по пальцам одной руки. Да и тогда он чаще всего шел в арьергарде.

Оглядевшись по сторонам, он отломил кусок одной из деревянных панелей. Не ахти какое оружие, но, по крайней мере, придает немного уверенности. С ним он осторожно двинулся вперед, внимательно оглядываясь по сторонам.

Пройдя несколько комнат, Артур понял, что кто-то уже прошел здесь до него. Ловушки обезврежены, сундуки вскрыты. Вычищены даже тайники. Кое-где валялись разбитые кости успокоенных скелетов — безмолвные свидетели произошедших здесь сражений.

И — ни одной живой души, лишь зловещий скрип половиц и жалобные завывания ветра среди развалин.

Артуру это было скорее на руку — ему нужно как можно быстрее выбраться отсюда, и нет никакого желания сражаться или разгадывать шарады замка.

Тем не менее он продолжал продвигаться вперед с соблюдением всех предосторожностей — первая ненайденная ловушка станет для него последней. Полная аналогия с сапером, бредущим по минному полю.

Разгадка ждала его в очередном зале, последнем перед лестницей на второй этаж замка, а фактически — на второй уровень игры. В углу он обнаружил три стеклянных куба, и внутри каждого- неподвижную человеческую фигуру. Замурованные люди покоились в стеклянной толще как насекомые, прилипшие миллионы лет назад к каплям смолы и навеки запечатлевшие себя в обломках янтаря. Артур вначале опасливо разглядывал их издалека — что-то не доводилось ему слышать о подобных штучках в «Доме Кошмаров». Но, видя, что непосредственной опасности они не представляют, подошел поближе.

Три плененные в стеклянной ловушке фигуры — два молодых человека и девушка — никак не отреагировали на его приближение и казались совершенно безжизненными. Подойдя вплотную, Артур осторожно дотронулся своей деревяшкой до стеклянной стенки ближайшего куба, опасаясь прикасаться руками, и вздрогнул, когда заключенный в нем человек поднял голову и открыл глаза.

Перед ним был Рихард, его приятель из Отдела Коммуникаций. От неожиданности Артур не смог удержаться от возгласа:

— Рихард? Как ты попал сюда?

Ответ пришел почти на телепатическом уровне:

— Артур? Какими судьбами? Наконец кто-то вспомнил о нас! Мы так долго ждали освобождения, что уже впали в отчаяние. Ты можешь вытащить нас отсюда?

— Кто с тобой? Как вы попали в ловушку?

— Тарик и Насия. Если помнишь, мы и раньше часто играли в одной команде.

Две другие фигуры также ожили и даже немного развернулись в сторону нашего героя, выжидающе глядя на него.

— Мы решили немного развлечься и пощекотать нервы, поэтому выбрали «Дом Кошмаров». Когда вошли в игру, сообщили о созыве внеочередного заседания Совета. Но мы решили не прерывать игры…

— И сделали большую ошибку, — послышался тонкий, еле слышный голос Насии. — Мы выключили браслеты. Кто же знал, что случится такое… Кстати, почему на тебе его нет?

— В двух словах не объяснишь. Но расскажите вначале свою историю.

— Все шло как обычно. Мы потихоньку продвигались вперед, обезвреживая ловушки и уничтожая слишком активных скелетов. И когда мы добрались до этого места, из двери сзади нас выскочили существа, которых мы раньше никогда не видели. Похожи на гигантских уродливых механических пауков. Мы попытались сражаться, но ни наше оружие, ни святая вода не действовали. Они загнали нас в угол, и одно из них заключило нас в эти дурацкие кубы. В них мы не в состоянии активировать браслеты и позвать на помощь. Потом монстры исчезли, а мы так и остались здесь. Что у вас там стряслось?

Артур, стараясь опускать лишние подробности, рассказал о своих приключениях. Рихард помрачнел.