Проект «Виртуальность»

Среди множества цивилизаций, населяющих межгалактические скопления, особенно тесные связи поддерживали мы с двумя — народом нханноо, гениальными математиками, инженерами и изобретателями, и народом сггаррии, преуспевшим в преобразовании мертвой материи искусством химии и металлургии. Порталы в их земли всегда были открыты в обе стороны. Именно они помогли нам построить корабли и увидеть Вселенную такой, как она есть. И многие другие чудеса техники познали мы благодаря им. Но и наш народ не оставался в долгу, сделав своим призванием очистку и озеленение безжизненных планет, делая их пригодными для колонизации. Как раз на одну из таких и направлялся наш корабль, чтобы перевезти семена и споры растений, черенки водорослей, куколки насекомых. Два корабля, улетевших раньше, благополучно добрались до цели, поэтому ничто не предвещало осложнений. Просто нам не повезло.

Теперь вы понимаете, почему отремонтировать корабль стало столь значительной проблемой. Но не в нашем характере сплетать щупальца и прятать головы под коряги. Обосновавшись на планете, которая волею судьбы стала для нас новым домом, и построив временный лагерь, сразу же принялись осваивать нелегкую науку инженерного дела, о которой так мало, увы, заботились в прошлом. Остался цел радиопередатчик, и мы послали сообщение о случившемся с нами. Хотя, если подходить с разумной точки зрения, бессмысленно — даже если миллионы лет спустя оно достигнет нашей родины, где гарантия, что наша цивилизация еще будет существовать? И смогут ли продержаться столько наши потомки? Для тех же, кого вы видите перед собой, подобные вопросы были чисто риторическими — никто из нас не прожил бы столько. То, что мы все еще продолжаем существовать в виде виртуальных образов, по иронии судьбы произошло вследствие еще одной беды, постигшей экспедицию.

Случилась она много лет спустя после приземления; уже родились и выросли дети, а многие из пассажиров корабля успели отойти в лучший мир. Жизнь брала свое — наше племя расселялось вдоль побережья, осваивая и обживая все новые территории. Починка корабля постепенно уходила на задний план, отодвигаясь более насущными проблемами, а сам он потихоньку превращался в объект религиозного поклонения. Может быть, рано или поздно вообще стал бы основой легенды, так же как и прародина нашего народа, но судьба распорядилась иначе.

В одну из ночей на небе внезапно появилась очень яркая звезда, легко различимая на фоне других небесных тел. Разыскав единственный имевшийся на корабле телескоп, мы рассмотрели гигантскую комету, приближавшуюся с громадной скоростью. Поскольку в нашей родной звездной системе комет практически нет, мы и помыслить не могли, чем это может грозить, с большим интересом ее разглядывая. И лишь когда она прошла совсем рядом с пятой планетой, своей гравитацией столкнув с орбиты ее спутник так, что он врезался в планету и расколол ее на множество осколков, мы поняли, какой ужас пожаловал в гости. Коллектив моей лаборатории немедленно произвел необходимые расчеты, по которым выходило, что комета пройдет мимо нас, но ненамногим дальше. Марс должен был уцелеть, но последствия станут ужасны, и слишком мало шансов, что наша маленькая группа, не имея надежных долговременных укрытий и достаточного запаса продовольствия, сможет выжить. Мы много спорили, пытаясь найти оптимальное решение, и на том тоже теряли время. И лишь когда отраженный свет кометы усилился настолько, что ее отчетливо можно было видеть даже при ярком дневном свете, спасительная идея посетила одного из нас — кстати, того, с кем вы уже успели познакомиться. Именно ему судьбою выпала честь первым встретиться с вами. Ииззаи, где ты там?

Знакомый нашим героям «осьминог», приподнявшись, отвесил поклон и спрятался среди остальных.

— Так вот, — продолжал профессор, — Ииззаи предложил воспользоваться технологией, ранее никогда ними не применявшейся, которая создает виртуальные образы сознания и перемещает их внутрь компьютера. Не сказать, что всем пришлась по душе данная идея, да и откровенно говоря, было немного страшновато. Но на лучшее решение проблемы времени уже не оставалось. Мы объявили всеобщую тревогу и послали телепатический сигнал немедленно прибыть к центру управления — единственному зданию, построенному из камня и металла, куда с корабля заранее перетащили все более-менее ценное оборудование, и где оно имело шанс уцелеть после катастрофы.