Проект «Виртуальность»

Внезапно Артур понял. Марс не оправдал надежд того, кто привез ее сюда. Те, кто установил здесь палатку, были полны радужных надежд и оптимизма — еще бы, ведь именно их из многих тысяч претендентов выбрала Земля. Но вместо блистательного триумфа их ждало поражение, цена которого оказалась слишком высокой.

Открыв книгу, на оборотной стороне титульного листа наш герой различил выцветшую надпись: «Моей дорогой астронавтке Салли с пожеланиями успешного полета и благополучного возвращения. От друга. 14.01.46.».

Пришлось освежить в памяти досье. Салли Бронкс, так, кажется, звали одну из трех археологов той экспедиции. Артур решил взять книгу с собой — может быть, удастся вернуть ее родственникам. Каким образом — подумаем позже.

От дальнейших поисков их отвлек голос с корабля:

— Эй, первопроходцы, как вы там?

— Все в порядке, — ответил за всех Гарольд.

— Имейте в виду, Солнце уже на горизонте. Здесь темнеет быстро, и поэтому, если не хотите оказаться в полной темноте, поспешите вернуться.

На корабле их засыпали расспросами об увиденном, и с большим интересом рассмотрели книгу, которую принес наш герой.

— Рэй Брэдбери — знаменитый американский фантаст середины ХХ века, — авторитетно пояснил Роберт. — Творил в основном в области социальной фантастики, протестуя против тоталитаризма, бездуховности, культа потребления, весьма характерного для американского общества в двадцатом столетии. К счастью, не сбылось многое из того, о чем он предостерегал — вроде атомных бомбардировок или сожжения книг. Значительная часть его произведений посвящена космической тематике, среди которых Марс занимает особое место. Помимо «Марсианских хроник», это целый цикл рассказов — «Были они смуглые и золотоглазые», «О скитаниях вечных и о Земле», «Бетономешалка» и т. д. В свое время, в детстве, я зачитывался им, тем более что я родом из того же штата, что и Брэдбери — из Иллинойса.

Артур о творчестве данного писателя имел довольно смутное представление, вспомнив лишь, что когда-то в гимназии, в соответствии с учебной программой, осилил «451 по Фаренгейту». Решив восполнить столь досадный пробел, попросил дать ему на прочтение первому найденную книгу.

Посоветовавшись немного, наши герои составили текст телеграммы на Землю — сообщение об их благополучном прибытии и первом опыте «обкатки» новых тел в условиях красной планеты, а все прочие дела отложили на следующий день. Благо на Марсе уже наступила чернильной мглы ночь, освещаемая лишь светом далеких звезд. По настоянию девушек-психологов был введен режим бодрствования в светлое время суток, чередуемый со сном. Соблюдая его, все разбрелись по своим каютам на ночной отдых. Чтобы заснуть в теле киборга, им достаточно было пожелать самим себе спокойной ночи и сцепить пальцы рук.

Артур, устроившись поудобнее на сон грядущий, открыл книгу и начал ее читать. Страницы потемнели от времени, слиплись вместе, поэтому чтение шло медленно. Но больше, чем само произведение, нашего героя поразила еле заметная надпись карандашом на одной из страниц в середине книги: «О, мой Бог, они действительно существуют! Но почему их никто не видит, кроме меня? Неужели я схожу с ума? Они говорят, что не желают нам зла, но как объяснить случившееся с Роджером и Китти? Я не знаю, что делать…».

Прочитав послание-предупреждение, наш герой пришел в состояние необычайного душевного волнения. Насколько он мог помнить, археолог Салли Бронкс заболела уже по возвращении на Землю. В досье, присланном Арчибальдом, упоминалось, что ее вместе со всеми остальными своими коллегами-астронавтами поместили на вечное поселение в Ивилльский госпиталь, где прожила она еще достаточно долго. К сожалению, больше ничего конкретного касаемо ее личности там не было. Как, впрочем, и о таинственных марсианах.

Если отвергнуть версию о галлюцинациях, то что делать, если она написала правду? Артур внезапно почувствовал укол от ощущения неведомой опасности. Даже оглянулся по сторонам — все оставалось как тому положено быть. Однако чувство спокойствия и умиротворения, навеянное неторопливым прочтением художественного произведения, не возвращалось, и он волей-неволей перешел к обдумыванию ситуации.

Вполне возможно, что какая-то из форм жизни — потомков той давно угасшей цивилизации — уцелела и продолжает существовать в негостеприимных условиях планеты, не нуждаясь в еде, жилище и кислороде воздуха. Но даже если так, ее бы обнаружили — десятки автоматов изучали Марс, отбирая образцы из разных точек и исследуя на биологическую активность. Ничего, даже вирусов не нашли — лишь отдельные фрагменты органических соединений. Жизнь, как постулировали ученые и фантасты, не обязательно должна иметь органическую природу — правда, никакой иной до сих пор найдено не было.