Продавец приключений

И он с грустью поведал мне историю своего племени, которая, как и у других народов, началась с того, что тщеславцы научились общаться с помощью голоса и ходить на ногах, освободив руки для полезных занятий. Но, додумавшись до того, что валявшиеся на земле камни можно использовать как орудия труда, тщеславцы решили, что достигли вершин цивилизации. После этого люди племени очень возгордились собой, и с тех пор они ничего не делали, только и занимались тем, что, стуча зубами от холода в пещерах, рассказывали друг другу о своих высоких достоинствах и личном вкладе в прогресс и, конечно, давно бы вымерли от голода, если бы не этот землепашец. Пока все тщеславцы упивались своими россказнями, мой собеседник занимался охотой и бортничеством и кормил соплеменников. «А недавно, как видите, перешёл к земледелию и приучил дикое животное». – И он скромно указал на пасущуюся в кустах корову.

– А что же было дальше? – спросил я с неослабевающим интересом.

Но вскоре тщеславцам стало неинтересно хвастать друг перед другом, потому что они теперь знали наизусть всё о великих достоинствах каждого соплеменника, и они принялись добывать слушателей на стороне. Тщеславцы похищали необразцовых скромняг, находя их по видимым предметам туалета, и залетевших на планету космических путешественников и морочили им головы своим хвастовством до такой степени, что постепенно эти люди тоже становились тщеславцами.

– Скажите, добрейший человек: вы не видели среди них не совсем обычных детей? Девочку и мальчика? – воскликнул я, очень волнуясь.

– Скажу, видел, – ответил мой собеседник. – Девочку зовут Машей, а мальчика Толиком Слоновым. И вы абсолютно правы: они не совсем обычные ребята.

– И ещё скажите: что с ними? Сделайте милость.

– Сделаю. Скажу. А вернее, ничего не скажу, потому что сам не знаю. В последний раз я их видел в кругу моих соплеменников. Те без конца потчевали ребят своими рассказами. И что сегодня стало с детьми, это мне неизвестно.

За Машу я не боялся. Девочка была несгибаемой отличницей и активисткой. Ей не вскружили голову даже десятки почётных грамот, и этим всё сказано. А Толик Слонов такой впечатлительный, такой самолюбивый мальчик!

– Я по глазам вашим вижу, что в конечном счёте вы спасёте своих маленьких друзей, – одобрительно заметил землепашец.

– Не будем загадывать, – скромно предложил я.

– Не спорьте со мной, – слегка рассердился землепашец. – Ну, с Богом, пройдёте ещё немного, и там будет наша стоянка.

Но едва я скрылся из его вида, как на меня набросились незнакомые люди в набедренных повязках. Они выскочили из зарослей орешника с криками:

– Ага, слушатель, попался! Братцы, покрепче держите его!

Но я и не думал сопротивляться. Так было даже удобней, не нужно было тратить время на поиски стоянки тщеславцев. И хотя я не шевельнул даже мизинцем, чтобы защитить себя, один из тщеславцев обеспокоенно предупредил своих товарищей:

– Поаккуратней, ребята, как бы не повредить ему уши.

Тщеславцы бережно связали меня по рукам и ногам и понесли на своих плечах.

– Это же надо! Чтобы обзавестись всего лишь одним слушателем, пришлось целый день в засаде сидеть, – пожаловался кто-то из моих носильщиков.

– Мы хоть в своём лесу сидели. А другим в город пришлось пойти, – возразил ему другой тщеславец.

– Да если бы эта несносная девчонка поверила хотя бы разок, не пришлось бы тратить столько сил и времени. А то: «Не может быть, не может быть. Это антинаучно», – передразнил Машу третий тщеславец. – И слово-то придумала какое: «ам… ан… антинаучно».

– Братцы, а может, ему прямо сейчас рассказать, пока несём? – попросил самый молодой тщеславец. – А то в глотке ужас как пересохло.

– Нельзя думать только о себе. В пещерах нас ждут товарищи, и каждый имеет равное право на нашу добычу, – сурово одёрнул его старший брат.

– А как же ещё один слушатель? Толик? – спросил я, не удержавшись.

– Ну, этого теперь самого не остановишь. Так и лезет всё время без очереди, – неодобрительно ответил старший.

Вскоре мы вышли к поросшей лесом горе, у подножия которой виднелось несколько пещер. Это и была стоянка тщеславцев. Всё племя сидело кружком посреди поляны и, истосковавшись по слушателям, жадно смотрело в лес. Наконец самый зоркий из них заметил нашу процессию и закричал:

– Друзья, слушателя несут! Сегодня, кажется, будет кому нас послушать!

Тщеславцы бросились ко мне со всех ног, окружили меня. И тут, как это уже бывало со многими, их явно обманул мой возраст.

– Батюшки, да, может, он совсем глухой? – испугалась одна пожилая тщеславка.

Я хотел было обидеться, но, увидев расстроенные лица людей, сжалился над ними и сказал:

– Ладно, уже не один человек попадался на эту удочку. Вот, например, кто слышал из вас, как шуршит об облако солнечный луч?

– Никто не слышал, – честно признались тщеславцы.

– А я вот прекрасно слышу, – скромно сказал я. – Он шуршит так: «шширш, шширш…»

Убедившись, что я говорю правду, тщеславцы очень обрадовались. Кто-то предложил посадить меня в центре круга и немедля начать рассказ. Но тут всех растолкал рыжий мальчишка в звериной шкуре и неистово закричал: