Продавец королевств

– Мы так не договаривались! – возмутился Олаф. – Речь шла только о том, чтобы стать фиктивным командиром, чтобы облегчить тебе жизнь! Чего мне с ними делать? Я не умею быть феодалом!

– Научишься, – пожал плечами маг. – Знаешь, власть весьма часто получают по праву рождения такие непроходимые идиоты… На их фоне любой с мозгами в голове будет выглядеть почти легендарным правителем. Все, теперь заткнись и улыбайся, выслушивая уверения в верности. Ты теперь – второе лицо в государстве и будешь завален официозом по уши. Когда на Селес женюсь официально – станешь третьим. Ну и так пока наследники не появятся и не повзрослеют, тогда, наверное, сумеешь расслабиться.

– Свинья ты, твое величество, – обиженно сказал императору его маршал. – Редкостный волшебный хряк.

Судя по тому, как расширились глаза дворянина, уже почти закончившего читать по подсунутой кем-то бумажке свою речь, заклинание Аксимилиан развеял очень не вовремя.

Подгорное царство. Небольшая, облицованная серебряными плитками толщиной в полдюйма каморка за одной из стен Зала каменного эха. Седьмой палец левой руки закатного коридора

– Что известно по линии торговых гильдий? – Даже тихий шепот в исполнении гномьего голоса полностью заполнил небольшую каморку с многовековой историей. Ведь именно этот секретный покой прошлый король под горой соорудил чуть ли не своими руками, после того как через надземную агентуру стало известно о попытках эльфийских архимагов подслушать секретные переговоры о поставках оружия тогда еще здравствовавшему Канлеру, еще не заработавшему в тот отрезок истории свое скромное прозвище «Великий». Любовно уложенные мозолистыми гномьими ладонями исчерченные руническими заклятиями пластины чистейшего серебра помнили многое: тексты давно забытых союзов, агрессивные призывы к войне и с натугой выдавливаемые из себя усталые слова мира. Многое… И многажды, как только в Зале каменного эха заканчивалась пора честных дел, в этом помещении собирались уважаемые всеми тангары и занимались самой душой и кровью политики – составлением планов и взвешиванием противовесов, сдерживающих невидимую головоломку окружающего мира. Впрочем, дружный стук пивных чаш и звонкий смех дружеских королевских пирушек тоже имел место в этом маленьком зале.

– Очень мало, – повинился глава купеческой гильдии. – Солдаты Аксимилиана охотно покупают и вино, и еду, и пиво… но только в расчете на себя. Некоторое количество излишнего провианта, разумеется, армия имеет, но не очень чрезмерное. Наших потерянных родичей, если, конечно, оружие им поставляют именно они, людишки не кормят.

– А кто еще? – задал риторический вопрос король гномов и подпер тяжелую бородатую голову кулаком. – Хладное железо. Великие горы, это же с ума сойти можно, сколько у них хладного железа! Ну ладно, допустим, вековой секрет был раскрыт всем тангарам. Допустим. Но ведь сам процесс настолько сложен… Тысячи и тысячи мастеров должны работать десятилетиями, чтобы получить его столько! А штампованные детали? А идеально выверенные чертежи, по которым они делались, чтобы совпасть друг с другом с точностью, которую не каждый ювелир в своих изделиях дать способен? А алхимическая взрывающаяся смесь, состава которой до сих пор не раскрыли?

– Я предлагаю собрать хирд и выбить из наземников их секреты! – глухо рявкнул воевода Подгорного царства. – А потом всех убить! Даже если они не разграбили Потерянное королевство, сияющий град Эред-Линн, все равно убить! Чтобы не было больше в мире мастеров, равных нашим!

– Ша! – Удар одетого в пластинчатую перчатку кулака Траина II заставил выточенную из диабаза толстенную плиту стола заполнить помещение низким гулом. – Разлаялись тут! А о том, что в подземельях будут есть, когда мы с наземниками в войну ввяжемся, вы подумали? Грибы да пещерных слизней?

Пронзительный взгляд этого уже немолодого гнома заставил воеводу поперхнуться и с виноватым видом пододвинуть к себе кружку с крепким темным пивом.

– Ты, что ли, будешь потом матерям в глаза глядеть, когда у детей опять, как в старые времена, пещерная чахлость да паутинная болезнь начнется? Дурак ты, Дроин, хоть и боец могучий, но дурак. Наземники нас за глотку уж который век держат, с тех самых пор, как наши горные долины разрушил выброс Хаоса. Последнего похода хирда в попытке их отвоевать ты же помнишь?

Громко хлебнув из кружки, покрасневший даже сквозь темный кузнечный загар и густую бороду воевода извиняющее буркнул:

– Да как же не упомнить, считай, что из трех тысяч тангаров под своды неполная пара сотен вернулась. – После этих слов Дроин машинально потер широкий бугристый шрам, подобно хребту пересекающий его подбородок и уходящий куда-то вниз, за кольчужный ворот. – Жаркое дело было.