Processo alieno

«Sarò la personificazione della brevità, Vostro Onore» disse Dale con un piccolo inchino. «Ora, dottor Smathers, lei ha sentito il concetto del reverendo secondo cui l'occhio umano non può aver avuto diverse fasi evolutive. Se vuole, posso far rileggere la frase esatta, ma credo che la sostanza fosse 'A che serve un solo occhio? A che serve un quarto di occhio? Lei è d'accordo?»

Smathers sorrise e allargò le braccia. «Oggi consideriamo un uomo con un solo occhio un parziale disabile: ha un campo visivo drasticamente ridotto, senza una visione periferica su un lato del corpo, e naturalmente senza percezione della profondità, dato che questa è una funzione della visione stereoscopica — che richiede due viste simultanee della stessa scena da angolazioni leggermente diverse.»

Smathers fece una pausa, e bevve un sorso d'acqua dal bicchiere sul banco dei testimoni. «C'è un vecchio detto, signore. Beato chi ha un occhio nella terra dei ciechi. Se nessun altro ha due occhi, un occhio è un notevole miglioramento. Allora non si verrebbe considerati dei disabili; ma piuttosto incredibilmente avvantaggiati.»

«Però» disse Dale «quell'unico occhiò è una creazione miracolosa, no?»

«No davvero. Un occhio umano è formato da una lente per mettere a fuoco la luce; una retina, che è una delicata membrana fotosensibile sul retro dell'occhio — una sorta di pellicola dell'occhio; e poi il nervo ottico, che trasmette informazioni al cervello. Il reverendo ha ragione, naturalmente, nel dire che tre strutture così complesse non potevano apparire simultaneamente in seguito a una singola mutazione. L'occhio, dal punto di vista evolutivo, ha avuto origine da un tessuto sensibile alla luce — che aveva la capacità di distinguere la luce dall'ombra. Ma questo non è mezzo occhio. Non è un quarto di occhio. È la più piccola frazione di un occhio. Non c'è niente di miracoloso nelle cellule fotosensibili. La nostra pelle è piena di loro precursori; dopo tutto, ci abbronziamo esponendoci ai raggi ultravioletti. Be', non lei signore, ma…»

«Vada avanti, dottore.»

«Ebbene questa minuscola frazione di occhio è sufficiente a renderci beati se tutti gli altri sono completamente ciechi. A che serve un occhio parziale? Se ti permette di vedere che un'altra creatura sta venendo verso di te — una creatura che potrebbe divorarti — se ti dà modo di percepirla, anche come ombra indistinta, per fuggire quando ti insegue, allora è un vantaggio, e l'evoluzione la seleziona.

«Col passare del tempo, se una membrana trasparente si sviluppa su quelle cellule fotosensibili, per proteggerle dai danni, e se quella membrana ti permette di conservare le tue cellule fotosensibili quando tutti gli altri le perdono, allora, sì, è un vantaggio, e l'evoluzione la seleziona.

«E se poi quella membrana trasparente per caso diventa più spessa nel mezzo, con l'effetto di focalizzare la luce, dandoti una visuale lievemente più precisa di ciò che si stava avvicinando, allora anche questo è un vantaggio.

«A poco a poco, un minimo cambiamento dopo l'altro, passi dalla totale non visione a un occhio altamente sofisticato, come quello che abbiamo noi. Infatti, dalle testimonianze fossili della Terra, sembra che l'occhio non si sia evoluto una sola volta, ma in sessanta diverse fasi. Prende tutti i tipi di forme: i nostri occhi a una sola lente, l'occhio composto degli insetti, gli occhi a foro di spillo senza lenti dei nautili. Sì, l'occhio si è evoluto, da solo, senza guida, in modo non pianificato, attraverso la selezione naturale.»

«Ma l'occhio è così raffinato, dottore, così sofisticato. Davvero lei non crede che sia opera di Dio?»

Smathers guardò l'aula. «Circa la metà della gente che vedo qui oggi porta gli occhiali; scommetto che buona parte dell'altra metà porta le lenti a contatto. Ora, può essere un miracolo che i produttori di lenti riescano a fare gli occhiali in un'ora, ma mi sarei aspettato che il Dio onnipotente progettasse occhi che mettono bene a fuoco da soli, senza aiuti meccanici.

«Naturalmente si potrebbe obiettare che Dio non ha mai pensato che avremmo guardato la TV tutta la notte, o che avremmo letto così tanto, che saremmo stati davanti ai computer, o che avremmo fatto dei lavori delicati con le nostre mani. Ma i problemi della vista non sono un disturbo soltanto moderno. Gli antichi indiani del Nord America facevano i loro esami della vista. La penultima stella dell'Orsa Maggiore in realtà è una stella doppia. Nelle notti limpide, una persona con la vista normale dovrebbe riuscire a vedere una seconda stella, meno luminosa, molto vicina a quella principale; questa è la prova che facevano gli indiani.

«E gli antichi greci usavano le Sette Sorelle delle Pleiadi nel Toro — riuscite a vederle tutte e sette? Bene, oggi, anche con una vista normale, solo sei sono visibili chiaramente — una delle Pleiadi si è oscurata nel corso dei millenni. Ma il fatto che i popoli antichi facessero dei test prova che i problemi della vista non sono una novità.»