Проблеск во мгле

— Не наглей, сталкер, я и так цену занизил. Да и вообще ты не в супермаркете, куда скидками заманивают.

— Полторы родной валютой, — повторил я, — или предпочитаете заграничной.

Я действительно предпочёл взять с собой в Зону европейские деньги. Посчитал их более надёжными, вызывающими доверие. Так что из кармана вытащил небольшую пачку евро и помахал ею перед носом у продавца. Если он увидит добычу, то отпустить её ему будет стоить неимоверных усилий.

— Дай посмотрю, — потянулся он к деньгам, словно зачарованный.

— Продано? — спросил я.

— Да, да, давай деньги, — затараторил продавец.

Я протянул ему ценные бумажки. Он схватил их, начал пересчитывать. Там было сто семьдесят евро.

— Порядок? Я могу идти?

— Конечно, спасибо за покупку.

Странный. Неужели не знает, что на днях курс евро понизился до восьми гривен? И что я не доплатил ему почти две сотни. Наверное, он об этом даже не подозревает. Но это уже его проблемы.

Я прицепил ПДА к руке. Система уже загрузилась. В углу экрана появился значок соединения с сетью. Высветилось предложение настроить дату и время. Я выставил число. Время спросил у проходившего мимо сталкера, спешащего к бару. А ведь и мне туда пора. На улице начинало темнеть. Я не ел почти сутки. Природовед просил ждать его в баре. Короче говоря, нашлось несколько причин вернуться в это заведение.

Народу в баре за время моего отсутствия заметно прибавилось. Такое впечатление, что все приходят сюда по расписанию. Наверное, так оно и есть. Да какая разница? Главное для меня сейчас — успеть подкрепиться.

Я подошёл к стойке и позвал бармена, который всё ещё протирал посуду.

— Чего-то я тебя раньше не видел? Новенький? — спросил бармен.

— Вроде того, — признался я. — Новенький и голодный.

— Значит, закажешь полноценный ужин, — догадался бармен.

— А что в меню?

— Картошка и мясные консервы. Выпивка нужна?

— Нет, лучше кофе. Мне уходить скоро.

— Так темно уже. Ночью не каждый ветеран в Зону пойдёт.

— Я не один.

— Это другое дело. Порцию ужина! — крикнул бармен в дверь, ведущую на кухню.

Вскоре мне принесли тарелку с нарезанной картошкой фри, рядом лежала горка консервированного мяса. Всё это полито дешёвым кетчупом. Наверное, для того чтобы эта примитивная еда хотя бы казалась вкусной. С другой стороны я и не ожидал найти здесь ресторанные блюда.

Рядом с тарелкой поставили кружку кофе. Стандартный порошок из пакетика, залитый кипятком. К счастью, я никогда не считал себя гурманом и ценителем еды. Так что спокойно расплатился, забрал заказ и принялся оглядывать помещение в поисках свободных мест. Все столики оказались занятыми. За ними сидело по нескольку человек. За ужином они делились новостями, рассказывали истории, анекдоты.

Полезная информация была для меня сейчас куда важнее шуток и слухов. Поэтому я сел за столик к сталкеру, который уже явно видал виды. Это было заметно по его добротной, но потрёпанной экипировке, к тому же за этим столиком сидело ещё несколько молодых сталкеров, внимательно его слушавших. И ещё здесь был свободный стул. Я поставил тарелку на стол, уселся перед ней и принялся размеренно поглощать пищу. Стараясь выглядеть как можно более равнодушным, я, между тем, прислушивался к разговору. Речь, кажется, шла об артефактах.

— … ценятся не просто так. Если бы артефакты, поглощающие энергию, не были нужны, они бы так высоко не ценились! — объяснял сталкер одному из новичков.

— Но какой конкретно от них толк, — возражал новичок. — Я понимаю назначение артефактов, энергию выделяющих. «Батареек», например, или «факелов». Они реальную пользу приносят. А эти?

— А эти тоже пользу приносят.

— Какую пользу? — не унимался новичок, — я вот раздобыл недавно «разрядник». Так он мне всю электронику и разрядил. Продал учёным за пятьсот рублей и рад, что от него избавился.

— Тьфу, да ты б им ещё «чёрную дыру» за полтинник отдал, дурень, — рассердился бывалый, — ведь он раз в десять больше стоит. Да и как ты вообще нашёл такой артефакт. А, неважно. Проморгал ты своё счастье!

Новичок был явно шокирован такой информацией. Он нервно вцепился в чью-то бутылку с пивом, стоящую на столе, и разом отпил половину. За что тут же получил кулаком по морде и растянулся на полу. Похоже, он до этого изрядно выпил. Больше на него никто не обращал внимания.

Информация про артефакты меня заинтересовала, но бывалый замолк. Жаль, мог бы рассказать мне много интересного. А почему бы его не спросить. В конце концов, мне сейчас нужно накапливать знания.

— Расскажите, пожалуйста, побольше об этих артефактах, — попросил я.

— О, ещё один пришёл лекцию послушать, — сказал сталкер, — что, ребята, готовы слушать?

Сидящие за столом новички и я в их числе дружно закивали.