Про Фрола

Идёт Фролка, озирается. Красота эта даже его проняла, толстокожа.

И вдруг, гляди-ка — поляна широка, круглая прямо перед ним, ровно чаша, хоровод крути какой хочешь!.. Птиц, гада, зверья на поляне — не счесть! В лесу с Фролкой лишь малая часть от них была, как только уместились все!

Костерок горит ещё на поляне. Звери вокруг собрались, не шевелятся. Кто лёг, кто стоит, огня не боятся.

А у костерка давешний старичок сидит. Суму и посошок ореховый отложил, шапку-зипун снял, в рубахе одной остался. Голова без шапки большая, борода маленькая, а рубаха-то белее месяца — от огня или сама по себе — сияет.

Сидит, значит, старичок на брёвнышке и — ох ты ж! — со зверем окружающим говорит. Просто-запросто!

Говорит вроде как человек, словами-словесами, но по-каковски — не разобрать! Должно, по их, по тайному, по звериному… А звери, звери-то все слушают, внимают старику.

Беседы он с ними ведёт, сказки ль сказывает, были с небылицами, наставленья передаёт, поученья — непонятно, им одним, этим, ведомо!..

Фролка, выйдя из дерев злато-серебряных, от удивления так и встал как столб верстовый вкопанный.

Долго ли, коротко стоял-слушал он разговоры старика со зверем — он и сегодня не знает…

А только старичок его, Фролку-то, будто сразу, аж издали сприметил:

— Здравствуй, здравствуй, — говорит, — мил-человек… Садись, раз пришёл! — И на бревно пустое, свободное у костра показывает.

Не успел опомниться Фролка, как — фьють! — сидит на брёвнышке указанном. Спрашивает его тут же старичок:

— Как звать-то тебя?

Фрол назвался.

— Так-так, — кивает старичок, — Степанов сын. Коли здесь ты, судить-рядить тебя буду… Они вон просят! — И на зверьё головой качает.

Озирается Фролка. Звери-птицы с гадами, какие есть поблизости — а много их, наши и не наши — головы к нему свернули, смотрят на него неласково, люто. Точно съели бы, будь их воля, склевали, косточки в пыль размололи…

Душа Фролкина к пяткам ушла, язык заплетается, лепечет:

— Да я, да я…

Вздыхает старик:

— Скажи им, Фролушко… Не охотился ты в срока, когда детки у них малые? Оставлял ли подранков? Сети из реки забывал достать? Давил небось гадов лесных озорства заради?.. — Да просмотрел на Фролку как насквозь всего стеклянного.

Похолодел Фролка, вспоминая. Всяко бывало, разно.

— Н-нет, — лицом в стороны трясёт.

Кругом засопело злобно, зашипело, в листве на деревьях закаркали, крылами хлопая. Шум-гам. Покивал старичок и дальше спрашивает:

— А с людьми как поступаешь?

Содрогнулась тут земля. То топнул ногою и вышел из племени турьего бык огромадный. Ростом в пол-леса, круторогий. Весь красный, как огонь вот в костерке, шкура, блестя, чищеной медью отливает.

Вышел, встал, копытом яму роет.

— Я скажу, — гудит бык, — как с людьми он поступает. Продал этот меня с матушкой-коровушкой крестьянину одному втридорога, деньги последние у того из кошеля вынул! За кафтан, мол, чересчур отдал, жадничал… А хозяин мой недолгий думал-думал, считал-колебался и, чтоб по миру не пойти, чтоб семья зимой с голоду не померла, за полцены нас мяснику продал!.. Да не спасёт только их это!

Совсем расшумелись звери. Кажется, рёв и клёкот их громогласные не только в деревне родной Фролкиной — на седьмых небесах слышат.

Видит ещё Фролка, как расступаются звери-елефанды, звери великие, как ползут меж их ногами медленно-медленно звери-коркодилы да прочие ящеры омерзительные, животы по земле волочат, пасти бездонные разевают… К нему, к Фролке!

А старичок сидит преспокоен. К иным зверям, помолчав, обращается:

— Что, — спрашивает, — волк-купец, медведь-боярин, с ним поделать рассудите?

— Воля твоя, — отвечают медведь и волк, из своих самые большие-набольшие, — а мы речём: съесть!

— Съесть! Съесть! — рычат и радуются братья их да остальные за ними.

— Я… — Во рту Фролки от такого пересохло. И решился он со страху на немыслимое: — Я… Я деньги отдам! — И по кошельку за пазухой бьёт, отчего свист с шумом только крепчают. — Больше надо?.. Дома ешо есть!

Вздохнул тяжело старичок в ответ.

— Зачем, — смеётся, — нам твои деньги, когда у льва-царя шуба золотая, у волка-купца серебряная… А мне ненадобно.

Крокодилы-звери к Фролке ближе и ближе подбираются, в пастях частых зубьев не счесть, а зубы все в три ряда — что ножи вострые! Трубит в гневе и зверь-елефанд, сам гора горой, наступит на Фролку, мокрого места не оставит!..

— За добро своё тогда, получается, радеешь? — спрашивает опять перепуганного вусмерть Фролку старичок. — К скоту своему, коему твоя забота положена, как относишься?

Расступилось племя конское, и выбежала оттуда дивная кобылица. Сильная, игривая, цвета жемчужного, хвост и грива до земли кольцами завиваются. Королям-амператорам с картин на такой ездить!..

— Ничего не скажу, — говорит кобылица, — но такой была бы я у хозяина хорошего!

Фролка только рот и раскрыл — не помнил уже, что у лошадёнки его масть столь чудесная, всем на зависть!.. Лицо со стыда и досады что огонь в костре пылает.