Призванный быть зверем

— Последняя известная Арира? — Простой вопрос был как хук с левой.

— А…м-м-м… ну-у-у… — Пока пацанка мялась, Мур подняла десять пальцев вверх.

— Умница Мур! — улыбнулась экзаменаторша.

— У нее перевес в одну руку… — шутливо буркнула Рифа.

— Давай еще одно, о Кукольной Королеве.

Что за черт? По телу прошли мурашки… нет-нет, они не мои. Нова?

"Все в порядке, просто все эти ведьмы — то, что надо бы забыть, а не учить их историю".

— Насколько я помню, у нее нет имени, и это одна из самых таинственных ведьм Кризиса эссенции. Биография максимально неизвестна, но самая жуткая легенда про неё о том, что она погубила весь свой шабаш, чтобы сделать армию живых марионеток. — Рифа потерла подбородок. — Говорят, по сей день эти марионетки ходят в Плюшевом лесу, продолжая свой бой. Жу-у-уть.

— Все верно, а ты молодец. — Аннет провела рукой по волосам.

Я не мог не спросить.

— Заранее извиняюсь, что спрашиваю, но почему они у тебя такие длинные? — Легкое удивление сменилось демонстрацией. Взяв в охапку волосы, Аннет положила их на кровать. Господи, да ими можно обматываться, как шарфом! Слишком чистые и белые. Судя по тому, как мучилась Мелони со своими, тут должна быть адская каторга, но выглядит так, будто девочка постоянно ходит в салон красоты.

— Вы знаете о практике вымещения эссенции? — Да, я помнил, Рита объясняла это на примере вендиго и черепов. — В моем случае мисс Нова и Алька сделали это с моими волосами: без этого я постоянно испытывала непрекращающуюся головную боль, и объекты, такие как амулеты или кольца, не могли заглушить её. Поэтому путем проб была выбрана такая схема. И благодаря магии локоны всегда чистые.

— А еще они такие классные. — Рифа буквально зарылась лицом в шелковистые пряди. К ней подключилась и Мур.

— Я тоже хочу! — Вот и Айвори.

— Девочки, прекратите, — смутилась Аннет.

А Мелони, словно профессиональный писарь, продолжала выводить непонятные мне слова и чертить схемы. При взгляде на ее сосредоточенное лицо могло показаться, что и Мел уже давно старушка в детском теле. Хм-м, может быть, им нужен небольшой отдых? Всем вместе.

— Как насчет прогулки? — невзначай бросил я.

— Да, да! — воскликнула волчица. И все поддержали эту затею, даже Мелони, положив перо, потянулась. Естественно, погрустнела только одна.

— Ты тоже идешь, — улыбнулся я.

— Но, мсье Клиф, Алька пока запретила мне долго ходить.

Перед отъездом Альки я спрашивал у нее, насколько Аннет ограничена в передвижении. И свежий воздух противопоказаний не нес, поэтому…

— А кто сказал, что ты будешь ходить на своих двоих?

Почему мне так нравится её удивленный взгляд?

Все оделись и помогли одеться Аннет. Её странная манера общения заставляла окружающих иногда не то в шутку, не то всерьез общаться между собой так, словно мы тут все леди и сэры.

— В-вы уверены? Я-а-а тяжелая и… — Она слишком волновалась.

Фамильярничать я не стал и просто взял малявку на руки. Она оказалась еще легче, чем Алька. Сжалась и затихла, словно от лишних слов я её отпущу. В такие моменты я не верил, что Нова никак не влияет на мои чувства. Мне тяжело проявлять заботу, тяжело обнять ребенка, когда он того хочет. Но сейчас это просто нужно было сделать, плюс Аннет нужно дышать свежим воздухом, привыкать к движению, да и девочки рады быть вместе, и еще…

"Волк, перед кем ты оправдываешься?"

Мы шли по протоптанной тропинке — понятное дело, на чью территорию. Мелони держала Мур за ручку, разбойницы уже кидались снежками. Аннет крепко держалась за мою одежду, и сердце девочки стучало быстро, как барабан. Но она была так счастлива — счастлива находиться со всеми.

Нова, я вспомнил, почему хотел делать больно. Потому что я сам утопал в боли, мне хотелось выместить её на ком-то. И теперь, глядя на этих детей, которые прошли через куда более страшные испытания, я понимал, что в сравнении с ними все-таки оказался слабаком. У меня старого не было будущего.

— Удобно? — Я старался не двигать руками, Аннет тоже старалась не двигаться.

— Д-да…

Может быть, у Клифа еще есть шанс?

— Эй, я тоже хочу на руки! — замахала хвостом Айвори.

— На руках можно лишь тем, кому прописано врачом. — Мой смех подхватили все.

Медведь встретил нас как полагается.

— Ну и какого черта вы тут делаете?!

Забавно, что он изображает удивление с гневом, но каждый раз сам встречает нас еще на границе лесов.

— Мы в гости!

— Привет, мишка!

Рифа и Айвори вообще не оставляли ему ни единого шанса.

* * *

— Чувствуете? — Ардюк остановил клан.

— Да, вожак, сильная эссенция быстро движется, далеко, но в пределах досягаемости. Это она? — Красный волк слюняво облизнулся.

— Возможно, но это не север. Её предупредили? Или почувствовала наше приближение? Нет, исключено, в этих потоках можно легко потеряться. — Вожак взвыл. — Все, хорош жрать, нужно идти дальше, меняем маршрут.

Оборотни нехотя начали отрываться от убитых вендиго, что сбились в группу. У чудовищ не было и шанса. Застигнутые врасплох, теперь они кусками полугнилого мяса лежали повсюду. А черная кровь пропитала снег.

"Осталось недолго. Еще немного, и Бахир с радостной улыбкой благословит наш клан".