Призрачный сервер. Вандал

— Ржавые прошли, значит и мы сможем, — отрезал я. — Ладно, пока останешься тут. Стражей теперь опасаться нечего. Подгони вездеход и будь наготове. Я на разведку.

* * *

По пути к руинам, я остановился подле двух глубоких, еще дымящихся воронок. Их покрывает стекловидный расплав песка. Оба зверя превратились в прах, не осталось ничего годного для изучения.

«Дезинтеграция» — ультимативный код. Отработал его чисто на рефлексах и лишь сейчас, глядя на остекленевшие скаты воронок, задумался о причинах нереального везения.

«Проклятый стилхат» — буду пользоваться местной терминологией, — наверняка представляет собой колонии полнофункциональных микромашин. Иначе код боевого самоуничтожения не возымел бы эффекта.

Отсюда вывод: кто бы ни создал «стражей», он использовал оригинальные наниты, а не их урезанную реплику.

Хотя, надо бы проверить. Вдруг ошибаюсь?

Шагая в направлении форта, я сформировал сгусток стилхата, мысленным приказом отправил его на безопасное расстояние и снова применил «дезинтеграцию».

Ничего не произошло.

Досадно. Имбы[9] мне не видать.

Значит напавшие на меня твари созданы Ушедшими? Что же в таком случае скрывают руины, если некто, стоявший у истоков искусственного мира, заранее озаботился их надежной охраной и преемственностью поколений стражей?

Вот сейчас и проверим. Ржавые-то прошли.

Арку ворот заполняет свинцово-серая мгла. «Синапс» не обнаружил в составе помутненного воздуха никаких искусственных частиц. На всякий случай я подобрал несколько камней (у подножия стен полно щебня) и метнул их в проем.

Никакой реакции.

Вытянув руку, я кончиками пальцев прикоснулся к незримой преграде и надавил, ощутив кратковременное упругое сопротивление.

Ну что ж. Нечего тянуть время.

На поверку таинственная мгла оказалась перенасыщенным влагой воздухом. Проще говоря, в границах руин клубится очень плотный туман.

Вглубь аномалии уводит дорога. Обочины выстилает рыжеватый мох, мягко обволакивая крупные каменные обломки, которых тут в изобилии.

Очень странно. Сканеры сбоят, не пробиваясь дальше трех-четырех метров. Так и в засаду угодить недолго. Хотя, — я присел, рассматривая явные следы заноса. Мох содран, словно машина на скорости не вписалась в поворот.

Через несколько шагов из хмари проступила массивная кладка стены и еще одна арка.

Судя по следам, колонна тут резко свернула, двигаясь по краю аномалии?

Не понимаю, зачем Ржавые вообще сюда сунулись? Причина должна быть веской, оправдывающей потери и риск.

Пришлось проявить осторожность и остановиться, по крупицам собирая данные. Учитывая постоянные сбои и помехи, пристальное изучение окрестностей заняло несколько минут, но задержка того стоила. «Синапс» обнаружил невдалеке три характерные сигнатуры.

«Система мгновенного перемещения. Как на „Аргусе“, — уверенно отчитался расширитель сознания, сверившись с имплантированными базами данных. — Только там ее не удалось восстановить, а здесь она действует».

Теперь все встало на свои места. Ржавые пошли на риск, чтобы сократить путь.

Непонятно предназначение затянутого пеленой арочного проема. Он не относится к транспортной системе, но явно принадлежит комплексу загадочных руин.

«Синапс» притих, теорий не выдвигает.

Ладно. Придется взглянуть. Вдруг там найдется что-то полезное? Например, исправная аппаратура «точки прибытия»? Руины занимают небольшую площадь. Скорее всего передо мной вход в какое-то изолированное помещение. Жаль, что излучение датчиков не пробивается сквозь странную дымку.

Прикосновение к эфемерной преграде вызвало острое покалывание в кончиках пальцев.

Слабое энергетическое поле? Я лишь слегка надавил, пытаясь проверить: можно ли пройти дальше, как вдруг сознание резко помутилось. Потеряв координацию, я невольно оступился и резко покачнулся вперед, оказавшись по другую сторону арки!

* * *

Место мне сразу не понравилось.

Я оглянулся. Арки за спиной нет. Лишь сплошная стена из мглы.

Туман настолько густой, что, вытянув руку, не увидишь собственных пальцев.

Воздух неподвижен. Под ногами что-то похрустывает. Присев, я разглядел множество костей. Должно быть они скапливались тут веками.

Через несколько шагов взгляду внезапно открылось огромное пространство. Фрагмент дороги исчез, уступив место почвенному субстрату, состоящему из мелких катышков, одинаковой формы и размера.

Удивленно озираясь, я сначала не поверил своим глазам, но с фактами не поспоришь: неподалеку темнеет стена погибшего леса. Высокие деревья тянут корявые ветви к низкому, хмурому небу.

Неожиданно. Похоже на экстрамерность[10]? Ну а как иначе объяснить открывшийся простор?

«Синп, чего приумолк?»

«Экстрамерность — явление не доказанное».

«И?»

«Возможно мы оказались на низлежащем уровне платформы?»

Я не стал спорить, просто проверил логи.

По координатам пройденного пути никакого спуска не зафиксировано, но прежняя карта местности почему-то ушла в архив, как «временно не актуальная». Вместо нее появилась новая, с крохотным пятнышком разведанной территории. На ней видна кромка леса, а за моей спиной вообще ничего нет, словно там — край всего сущего.

И как же отсюда выбираться?