Привидение в шкафу

Овцы так плотно заполняли загон, что казались сплошным грязновато-белым ковром, и этот ковер блеял. Возле самой ограды почему-то лежало пугало. Чуть дальше за загоном стоял низкий и длинный сарай с соломенной крышей. Сарай был очень старым, его стены посерели от времени и непогоды, кое-где на них виднелись зеленые пятна мха. Двери были открыты настежь, но внутри никого не было видно.

Когда Кукушка и дети приблизились, лежащее у ограды пугало вдруг зашевелилось и оказалось тощим мальчишкой в куртке не по размеру, таких же штанах и помятой соломенной шляпе.

— ЗдорОво! — бодро крикнул мальчишка, пытаясь скрыть, что только что проснулся.

— Ага, и тебе привет, — отозвалась Кукушка — С добрым утречком.

Она кивнула на загон:

— Откуда их так много-то взялось?

Мальчишка развел руками:

— Так Эльдар вечером своих пригнал. На его пастбищах сейчас волки лютуют, он сюда и подался. Говорит, если останется, стричь будет некого.

— Какие волки на равнинах? Летом-то? О чем ты, дурашка?

Он неловко поерзал, потом объяснил, отводя глаза:

— Много их там сейчас. Податься им некуда. Дракон леса пожег.

Кукушка нахмурилась и молча отвернулась. Ее взгляд уткнулся в детей, которые слушали, открыв рот. Она кое-как улыбнулась им. Потом махнула рукой:

— Ладно, управимся, вместе веселей. А девчонки нам помогут. Знакомься — Уля и Аша — мои племяшки. А это Фитч. Помощник мой.

Парень кивнул детям, но без особенного энтузиазма. Перспектива возиться не только с овцами, но и с двумя сопливыми девчонками его совершенно не радовала. Он поднял с земли сумку, которою использовал вместо подушки, и спросил:

— Стригли хоть раз?

Дети замотали головами. Фитч тихонько вздохнул. Юлька обожгла его яростным взглядом, уперла руки в бока и заявила:

— Научимся! Ну, с какой начнем?

Губы Фитча вытянулись в ехидную улыбочку. Он повернулся к загону и указал на огромную и очень мрачную овцу, которая печально терлась лбом об ограждение.

— Вот с этой!

Юлька пожала плечами:

— Ладно!

И нырнула в загон.

— Стой! — крикнули все в один голос.

Но было поздно. Овцы, почуяв незнакомый запах, шарахнулись в стороны. Шарахаться было некуда, кроме как на других овец, которые, не понимая в чем дело, полезли на следующих. В загоне началась свалка. Юльку боднули, она потеряла равновесие, перекувырнулась через овцу и непременно упала бы прямо под острые копыта, если бы было, куда падать. Вместо этого она вдруг оказалась на соседней овце. Которая перебросила ее дальше.

— Держись!

Это Кукушка протиснулась в загон и плыла через овечье море на выручку. Но Юлька уже взяла себя в руки. Она перевернулась, оседлала овцу и накрепко вцепилась в ее шерсть. И осмотрелась. Кукушка почти добралась до нее и теперь тянула руку, чтобы девочка могла ухватиться. А прямо перед Юлькой, всего в двух овцах, у ограды стоял толстый мужчина и курил трубку. Он был удивительно спокоен.

Их взгляды встретились. Мужчина вынул трубку изо рта и сказал, громко, перекрывая блеяние:

— Сюда ее давай!

Не особенно размышляя, сработает ли это, Юлька пихнула овцу пятками и потянула за шерсть, как за поводья. Овца, к ее собственному удивлению, повернула. Мужчина засунул трубку в карман и лениво шагнул в загон. Овца потянулась к нему, а он потянулся к овце. В следующую секунду Юлька уже сидела на ограждении, а мужчина без видимых усилий выносил из загона ее ездовую овечку.

К девочке протиснулась запыхавшаяся Кукушка.

— Ну, непоседа! Ведь чуть не затоптали!

— Прости… — сконфужено пробормотала Юлька. Только теперь она смогла по-настоящему понять, что случилось, и даже испугаться.

Кукушка вытерла ладонью вспотевший лоб. Взгляд у нее был серьезный и внимательный.

— Ты храбрая, и это хорошо. Но то, что ты чего-то не боишься, еще не значит, что это не опасно. Понимаешь?

Юлька кивнула. К ним подбежали Саша и Фитч, и тут же из сарая раздался громкий мужской голос:

— Ну, что? Стричь-то будем?

Фитч побежал в сарай, Кукушка пошла за ним, а дети — за ней. Саша тихонько тронул притихшую сестру за плечо.

— Вот интересно, с одного барана правда будет три мешка шерсти?

— Почему три? — удивилась Юлька.

— Ну, помнишь — ты скажи, барашек наш…

Юлька захихикала:

— Да ну, это же просто стишок!

— А вот сейчас и посмотрим!

Следующие несколько часов были переполнены овцами. Взрослые таскали их из загона, а дети помогали стреноживать и собирали шерсть в мешки. Работа была не тяжелая, но очень однообразная, а от колючей шерсти горели ладони. Дети, не привычные к такому труду, совсем бы скисли, если бы не байки и смешные истории, которыми так и сыпали Кукушка и Фитч. Они припоминали то и это, подтрунивали друг над другом, в шутку или всерьез соревновались, кто быстрее подстрижет овцу. Третий стригаль, Эльдар, почти все время молчал и только улыбался, когда остальные готовы были покатиться со смеху. Он работал очень быстро и был невероятно силен. Кукушка обращалась к нему с осторожной почтительностью, и дети следовали ее примеру. Они молча наблюдали, подбирали шерсть и привязывали овечьи ноги, не пытаясь вступить с ним в разговор.