Притворная дама его величества

- Возможно, донна Верне пожелает надеть серьги из оникса? – мягко предложила Лилибет, помогая мне с платьем. – У них простой и элегантный стиль, как и у вашего сегодняшнего наряда.

Я с ужасом подумала об ониксовых серьгах, рыбкой ныряющих в кастрюлю королевского супа или исчезающих в тесте для королевского пирога. Бррр.. Нет уж, спасибо.

- Обойдемся сегодня без серег, - покачала головой я.

Однако, интересно. У моей милой маленькой камеристки недурной вкус и хорошая память. Она не только успела изучить мой гардероб, но и прекрасно знает, что и к чему подойдет. Лилибет успела и сложить свое представление о том, что мне к лицу, а что нет, какие оттенки подчеркивают мою внешность, а какие нет.

Выходит, что в королевском дворце все же есть люди со вкусом. Интересно, почему же тогда мои комнаты обставлены так, словно их интерьер создавал человек, не различающий цветов? Чье же воспаленное воображение породило эту ужасающую смесь оранжевого и фиолетового, приправленную кошмарным бордо и громоздкой мебелью? Неужели моя предшественница считала это красивым?

Покончив с переодеванием, я попросила камеристку проводить меня к кухням.

- Но, донна Верне.. – запротестовала Лилибет и ее светло-голубые глаза расширились от ужаса.

- Разве его величество не сказал, что я могу ходить куда пожелаю? Я желаю увидеть, где готовятся восхитительные блюда, которые подаются на королевский стол. Мне также необходимо переговорить с главным поваром. У меня очень слабый желудок, не выносящий тяжелой пищи, - твердо припечатала я.***

Королевская кухня бурлила и кипела. Сновали туда-сюда поварята, судомойки мыли посуду, повара и кухарки резали и жарили, варили и парили. Начищенные до блеска кастрюли и сковороды шипели на огне.

Каждый был занят своим делом. Высокий худощавый мужчина в розовом переднике нежно мурлыкал что-то воздушному бисквиту, украшая его фруктами. Казалось, этот человек пребывал в каком-то своем мире, не обращая внимания на толчею и шум вокруг. Молодой парень жарил на вертеле кур, то и дело украдкой протягивая краюшку, чтобы собрать на хлеб немного жира. Суровая женщина с пронзительным взглядом, занимавшаяся какими-то овощами, ловила его за этим и щедро отвешивала ему подзатыльники.

Лилибет, приведшая меня сюда, куда-то исчезла, растворившись в шумной атмосфере кухни.

- Равняйсь! – отчеканил чей-то тихий, но строгий голос. – Смиррр-на!

Кухня тут же замерла. Перестали звенеть ложки, остановилось движение ножей, опустила тряпку судомойка, повар, занимавшийся бисквитом, отложил фрукты в сторону, поваренок, жарящий кур, выпрямил плечи, принял серьезный вид и бесшумно провернул вертел. Смешливый юный поваренок, хохочущий со своей товаркой за чисткой овощей, мгновенно вытянулся во фрунт.

- Кто явился ко мне в кухню? – сурово вопросил голос откуда-то из глубины помещения.

Я шагнула вперед.

- Добрый вечер! Я бы не отказалась от чашки кофе на сон грядущий.

Навстречу мне из подрагивающего от жары воздуха выплыла крохотная фигурка. Женщина, представшая передо мной, ростом была едва ли более пяти футов**. Возможно, пять футов и два дюйма***. Худощавого сложения, её, кажется, мог бы снести даже порыв ветра, позволь она ему такую вольность. По ее лицу, однако, было видно, что ни ветру, ни кому-либо еще, подобную фамильярность она бы не простила.

- И для этого вы явились в мою кухню и переполошили моих поваров? – она окинула меня пронизывающим взглядом, оглядывая все, начиная от выбившихся из прически прядей и заканчивая удобными, но не слишком модными туфлями, на которые мне с таким трудом удалось уговорить Алистера.

Женщина стояла, держа руки за спиной. Её белоснежная одежда практически светилась в ярком освещении, создаваемом магическими светильниками. Ни единой пряди волос не торчало из-под кипенно-белой шляпы клош****. На поясе её, посверкивая, висела солидная связка ключей.

- Возвращайтесь к работе, - такое чувство, словно приказ она отдала одним лишь выразительным движением темной брови, а вербализация нужна была исключительно для вида.

Кухня молниеносно вернулась к прежнему ритму. Пауза длилась меньше минуты. И вновь воцарился хаос, но теперь я знала, что хаос четко контролируется этой крохотной женщиной в белом.

- Кэрри, осторожнее с подливкой, аромат слишком интенсивный. Убавь огонь, иначе готовое блюдо будет пресным, - бросила она в сторону и румяная высокая девушка тут же бросилась исполнять поручение. - Итак, была какая-то причина для того, чтобы явиться сюда и пугать моих работников? – ухитряясь каким-то неведомым образом смотреть на меня сверху вниз, поинтересовалась она. Темно-серые глаза готовы были уловить малейший признак слабости незваной гостьи. Строго поджатые губы выражали пока еще молчаливое неодобрение. Она словно бы давала мне последний шанс оправдаться, прежде чем от меня останется только горстка пепла, ибо испепелять взглядом эта женщина явно умела.

Так, сейчас главное не дать слабину. Я сильная, я умная. Я, в конце концов, королевская фаворитка. Я грею постель королю и имею право распоряжаться здесь всем, чем пожелаю.