Пришелец

Уже светало, когда Хорриакх опять пробрался на облюбованный им мясной склад. Он точно знал, что в такое время бодрствуют только очень занятые и добросовестные аборигены. Сторож этого склада и его старая собака только делали вид, что охраняют периметр. В действительности же им до холодильных помещений не было никакого дела. Хорриакх давно отметил это дело и бессовестно им пользовался. Понятие совести, как и многие другие понятия, впрочем, применительно ко всем младшим расам были довольно слабы в культуре скррархов.

Как обычно, Хорриакх проник в гигантскую холодильную камеру через окно и, едва не сорвавшись вниз, съехал на пол на стальном тросе. Мясные туши висели очень плотно, он мог брать любую и тут же уходить. Но Хорриакх помнил, что лучшие туши хитрые аборигены прятали почему-то в самых недрах холодильника. Не спеша, он направился туда, снимая по дороге шлем. Он любил запах свежего мяса, этот запах пьянил его. Ради этого запаха и вкуса он готов был терпеть земную атмосферу.

Как всегда спустя какое-то время в висках немного зашумело из-за низковатого давления, но это не мешало Хорриакху, наоборот, пьянило его сильнее. Он совсем было нацелился снимать приглянувшуюся ему тушу, как вдруг…

Этот запах был ему странно знаком. Странно, потому что Хорриакх не помнил, что могло быть его источником, а обычно подобная забывчивость не была характерна для скррархов.

Единственное, что помнил Хорриакх, запах вызывал у него очень неприятные ассоциации. И опасные.

Он замер, сраженный неожиданной догадкой. Миг спустя он вспомнил, где он мог чуять этот запах.

И как, как он мог его забыть?

Чтобы его признали совершеннолетним, молодого скррарха отправляли в систему, где на нескольких планетах водились особые животные. Животные эти имели соответствующий порядковый номер в Каталоге биодостижений младших рас. Но уже столкнувшиеся с этими тварями скррархи говорили просто — Твари. Достаточно было головы одной добытой Твари, чтобы скррарх получал категорию воина. А, значит, становился полноценным членом скрраршьего сообщества.

Твари не были особенно разумны. Идеальные убийцы, уязвимые только для оружия скррархов. Очень быстрые. Но бестолковые сами по себе. А вот те, кому они служили, и кто объявил смертельную охоту на сильного соседа, скррархов…

Эти Твари, здесь — откуда?

Хорриакх, стараясь не делать резких движений, шагнул назад. Потом еще. И еще, одновременно вынимая из его гнезда бластер. Запах стал сильнее, словно он не отдалялся от невидимых пока ему Тварей, а приближался к ним. Но он только что пришел оттуда, там их точно не должно быть.

Он мог бы надеть шлем, и тот бы мгновенно помог ему вычислить месторасположение и количество Тварей, но надеть шлем, значит, потерять несколько мгновений времени. Возможно, они только этого и ждут.

Хорриакх резко отпрыгнул в сторону, и тут же на этом месте сомкнулись кошмарные челюсти, куда мощнее челюстей самого скррарха. Он выстрелил несколько раз, и, кажется, попал, судя по раздавшемуся рядом реву. Ему вторил еще один. Хорриакх резко вскинул бластер вверх и успел сделать несколько выстрелов в прыгнувшую на него Тварь. Ее туша грохнулась на скррарха, но он снова ушел из-под удара, выхватив клинок и, в прыжке, полоснул им по сочленениям сидевшей на потолке раненой Твари.

Приземлился на колено и снова вскинул оружие, готовый отразить любое нападение. Но убитые им монстры, дергаясь, разлагались на глазах, а больше никто другой не собирался посягать на его существо. Хорриакх подобрал брошенный шлем и водрузил на голову. Потом вернулся к тушам и склонился над ними.

Сомнения исчезли. Туши принадлежали Тварям. А Твари…

Твари тоже были воинами. Когда-то давно скррархи обнаружили недалеко от обжитых ими звездных систем планету, где, как и на других, подобных ей, зарождалась цивилизация. Скррархи решились ей помогать, тем более что представители этой культуры внешне легко принимали физическую форму, сильно походившую на форму самих скррархов. Как обычно в таких случаях скррархи дали аборигенам планеты все, что посчитали нужным ей дать. И, как всегда, аборигены боготворили неожиданных благодетелей, представляя их богами. Скррархи редко посещали планету, давая, все же, аборигенам развиваться во многом самостоятельно.

При этом они не знали, какое чудовищное будущее подготовили себе своей же помощью.

Цивилизация планеты пошла вперед гигантскими темпами. За несколько периодов аборигены освоили все, что могли, и усовершенствовали это по максимуму. Они начали летать гораздо раньше, чем это предполагали скррархи, но со скррархами предпочитали не ссориться, по-прежнему возводя их в ранг богов. Новая цивилизация была куда слабее древних скррархов, но в ней было то, что заставляло последних вести себя с ней очень настороженно. Они владели какими-то знаниями, не доступными для скррархов.

Скррархи не вмешивались, пока не исчез первый из них, находившийся на планете новой цивилизации, как постоянный наблюдатель.