Принцесса для младшего принца

— Хорошо. Вам, наверное, известно, что наш лес вырастили дриады несколько тысяч лет назад, — хмуро начал он, — в те времена вас было намного больше. К посадке приступили сначала в южных, более тёплых областях, постепенно продвигаясь на север. И эльфы всё время были рядом с дриадами, поскольку мы всегда считались родственниками, а наши умения очень выгодно дополняют друг друга. А когда наши предки дошли до гор и создали ущелье водопадов, дриады повернули на запад. И постепенно стали сажать свои леса, всё дальше углубляясь в исконные владения людей. Вот тогда и начались споры: верховный анлер того времени и его дом не желали передвигать границы леса слишком близко к человеческим землям, считая, что тогда будет труднее защитить свои пределы от нападений. Спор продолжался довольно долго… дриады миролюбивы, они пытались переубедить анлера по-хорошему. Мнения эльфов тоже разделились: те, кто понимал, что дриады не могут жить, не выращивая растений и не леча подопечных, стояли за то, чтобы понемногу выращивать лес на почти бесплодных землях восточной части провинций, где сейчас правит принц Кандирд, но дом анлера был категорически против. Назревала междоусобная война… а войны дриадам противны как отрицание всего того, чем они живут.

— Ну, про дриад я всё отлично знаю, — поторопила его Лира, — так что там произошло дальше?

— Анлер тоже понимал, что схватка неизбежна, и боялся, что он не победит. Те, кому помогают дриады, всегда имеют преимущества. И он решился на неприглядный поступок: приказал магам бросить на дриад подчинение. Но не сообразил, что они ему уже не доверяют и потому всё время за ним наблюдают. В тот же вечер все дриады разом ушли в глухие западные леса. Но жить там остались только единицы… те, у кого были в этом мире любимые. Остальные нашли путь в новый мир. Ну, разумеется, сообразив, чего лишились, эльфы подняли восстание, анлера переизбрали, но было поздно. Дриады, оставшиеся в нашем мире, больше не желали иметь с пресветлым лесом никаких дел. Их не раз просили, умоляли… предлагали любые условия… бесполезно.

— Да, мы терпеливы, — созналась дриада, — но, если сильно обидят, уходим раз и навсегда.

Стоявшее в углу кухни зеркало осветилось, и рядом с ним возникло несколько силуэтов в капюшонах.

Маг мгновенно вскочил с места, направил в ту сторону руки в явно атакующем жесте, но пришедшие сбросили плащи и оказались магами из его собственного леса. Вместе с ними пришла и человеческая магиня со своим оборотнем, и эльф досадливо сжал губы. Женщина, как ему шепнули по секрету, была менталкой и явно распознала его тревогу.

— Ну что там у вас, мать? — Дриада уже стояла рядом с Апраксией, нетерпеливо помогая той сбросить капюшон.

— Хорошо, что мы забрали Хингреда, — деловито сообщила та, направляясь в комнату, где эльфы устроили временный штаб. — Он помог разобраться с подозрительными кувшинами.

— Когда вы его взяли? — не поняла Лира. — Он же оставался в лесу!

— Как поняли, что не можем сами разобраться, так и открыли ему путь. Эли специально потребовала принести в её комнату зеркало.

— Так что в кувшинах?

— Взрывчатка. А сверху залеплена воском. Твой отец всё проверил, сейчас они делают ловушку.

— Апи… но это же значит…

— Вот именно. Но это не обязательно мир Илли. Миров, где изобрели такую гадость, несколько. Теперь закрыть этот путь — наша главная обязанность. И поймать того, кто продает это колдунам. Сейчас мы осмотрим подвалы, Зарон запомнил запах… без него мы бы и половины не нашли. Эти кувшины стояли по несколько штук в шести разных местах, но, что самое важное, там неподалёку колодец с запасами воды на случай осады.

— Я пойду с вами.

— Нет, ты караулишь путь. И этот маг пусть с тобой останется, у него хорошая реакция.

— У меня тоже неплохая, — буркнула Лира ей вслед, — я сразу поняла, что вы свои.

— Что такое взрывчатка? — садясь на своё место, поинтересовался маг, только чтобы продолжить разговор.

— Такое вещество, нескольких кувшинов которого хватит, чтобы этот дворец разлетелся, как яблоко под сапогом, — мрачно буркнула Лира, которой очень хотелось самой поучаствовать в поисках.

Не очень-то весело сидеть ночью в полутёмной кухне и смотреть, как за окнами неистовствует ливень.

— На что оно похоже?

— Знаешь, я не специалист. И никогда не интересовалась такими вопросами. Знаю только, что её несколько разных видов и она бывает в виде порошка, мелких зерен, плиток, шашек и брусков, разного цвета, жёлтого… серого… если нужно точнее, спроси моего отца, он это изучал.

— Понятно. — Маг едва заметно усмехнулся. Загадочные дриады, прихода которых эльфы ждали с нетерпением и надеждой, вблизи оказались совершенно обычными девушками и точно так же, как многие знакомые ему эльфийки, любили пирожные и не разбирались в военном деле.

Следующий час они сидели, болтая о других мирах и колдунах и поглядывая в сторону зеркала, единственного, которое осталось незакрытым во всём дворце.

— Как ты думаешь, — прислушиваясь, не стихает ли гроза, спросила Лира, когда поняла, что не сможет больше проглотить ни одного кусочка, — нашли они что-нибудь?