Принцесса для младшего принца

Однако отчаянная попытка спасти поглощённую дриаду сестрам так и не удалась… слишком долго она пробыла в его теле, слишком много грязи и боли видела, чтобы желать жить дальше. Брызнула зелёными искорками, отразилась на миг в сверкающих каплях водопада, растаяла в них болью и печалью. А прах злодея, который управлял ею так долго, незаметно впитал тёмный мокрый камень.

Эпилог

— Проезд мы тоже отменяем. — Кандирд неуступчиво смотрел на полулежащую в удобном кресле мать.

— Но традиции… — вяло вздохнула она и с надеждой взглянула на удобно устроившуюся в объятиях мужа Илли: первый праздничный день утомил даже дриаду.

— Народу можно объявить, что полная церемония была в эльфийском лесу, — дипломатично проговорила та. — Всё равно на этой неделе у них столько развлечений, что особого горя это не вызовет. Взамен можно пообещать эльфийский фейерверк, все только счастливы будут.

— Как скажешь, — с невестками её величество никогда не спорила, — а праздничный ужин?

— Да, — кивнула дриада, верно рассудив, что на ужин придётся идти, но от праздничного ужина можно ещё и выгоду получить, — но после поздравлений и первой перемены блюд мы исчезнем… как и положено молодожёнам.

— Положено после десерта, — насмешливо уточнила королева, но настаивать не стала.

Сегодняшний приём удался как никогда, и это заслуга Илли и её сестёр. Впервые за последние сто лет во дворце собрались правители всех соседних стран, и многие из них были до глубины души поражены, обнаружив во время торжественной церемонии верховного анлера Лаонтениэлля и герцога Дирлиндского Тимаргла Нелюдимого. Да и короля Филдира Федриха давненько не видели на подобных мероприятиях, обычно на них любила ездить его жена. Но самое большое потрясение получили придворные дамы и фрейлины, обнаружившие возле всех неженатых принцев, ради которых большинство и стремилось попасть на этот приём, незнакомых принцесс с ритуальными браслетами на запястьях.

Как выяснили огорчённые фрейлины, все принцессы прибыли в столицу с разных сторон. Черноглазую Этсарскую принцессу для второго принца привезли из южного монастыря, беленькую и голубоглазую племянницу бывшего правителя степных областей Матероса для третьего — из северного. А зеленоглазая эльфийка-полукровка приехала из самого пресветлого леса.

И ритуал бракосочетания назначили в один день, на третье утро празднования королевского юбилея. Злые языки фрейлин болтали, что королевская чета намерена таким образом сэкономить на праздниках, но их кавалеры только загадочно усмехались в ответ на эти инсинуации. Точно зная: приведись им самим держать за руку одну из этих красавиц, никто бы не стал думать об экономии, и торопятся принцы совсем по другой причине.

— Кстати, матушка, — Илли вдруг вспомнила, что давно собиралась задать королеве один вопрос, — а почему вы так рьяно убеждали принцев, что их ждут в монастырях обрученные невесты?

— За то, что ты меня так назвала, я готова раскрыть тебе все фамильные королевские тайны и в придачу отдать ключи и коды от сокровищниц.

— А зачем они мне? — искренне изумилась Илли. — Я и так могу достать оттуда любую вещь, если захочу. Но не хочу. А вот услышать про принцесс хочу.

— Ну ты и сама ведь уже знаешь… но могу повторить. Вся беда в том, что молодые сеньоры иногда готовы жениться на первой встречной сеньорите, показавшейся чуть красивее или ярче других. Или того хуже — на интриганке, использовавшей очарование или приворот. И если обычному сеньору, когда он убедится в ошибке, потом можно, хоть и с трудом, развестись с женой, то принцу нельзя подрывать свой авторитет. Вот и вдалбливается им с детства, что жениться можно только на той, неизвестной, подрастающей для него принцессе.

— А если он наивно в неё влюбится? — задумалась Илли.

— Ну, ты же сама сказала — «наивно», — весело засмеялась королева, — пока принц наивный, не повзрослел и не полюбил так, чтобы быть готовым на всё ради единственной избранницы, пусть рядом с ним побудет фаворитка.

— Но это тоже… как-то неправильно, — нахмурилась Илли. — Я как раз думала, как бы этот порядок изменить.

— Я тоже думала, — кивнула королева, — и даже набросала несколько вариантов указа. По одному из них фаворитки и свободные сеньоры будут выбирать друг друга на неделе знакомств, которую можно проводить два раза в год в бывшем дворце Бенгальда. Они с Найвиной решили переехать в тот, где раньше жил Рантильд, это ближе к столице вдвое. Ну и можно ввести предварительный ритуал… но давай мы займёмся с тобой этим вопросом, когда у вас закончится медовый месяц?

— Хорошо, тогда спокойной ночи, — согласно кивнула Илли и повернула лицо к не выпускающему её из объятий мужу, — а мы уходим домой, а то у нас там неподалёку Лира с Ингом себе шалаш приглядели… боюсь, не найдём среди цветов свой домик.

— Хотела бы я на него посмотреть, — себе под нос тихонько буркнула её величество, но стоявшая рядом с принцем возле зеркала дриада всё-таки услышала.