Принцесса для младшего принца

Дриада понимала, что чем быстрее они свяжут всех бандитов, тем быстрее смогут поговорить с пленниками, и спешила изо всех сил. Опутывала лианами тех бандитов, что находились дальше, проводила к воинам лошадей. Мужчины тоже спешили, и бережно обращались только с пленниками. С дружками и охранниками самозванца воины расправлялись не церемонясь. Связывали и загоняли в сторожку, Ленора заявила, что если их решат отправить в столицу, то проще принести сюда зеркало, чем тащить в дом эту толпу.

А Апраксия уже усадила освобожденных на вынесенные из сторожки скамейки, и расспрашивала о произошедшем. Все оказалось банально и подло. Вчера вечером в деревню приехал солидный сеньор и сообщил, что нанимает молодых и ловких работников для сбора лекарственных трав. Объяснил, что платить будет очень хорошо, но нужно пожить в лесу несколько дней, травы надо собирать только утром, и развешивать сушить, одному из купцов заказали большую партию для продажи в Этсар.

Разумеется, селяне не могли отказаться от выгодного предложения, в дальних селах не часто выпадает возможность заработать живую копейку. И еще с вечера выехали на двух телегах в указанное место. Там уже сидело двое мужчин, сообщивших, что они покажут утром травы и объяснят, как сушить. Первые подозрения возникли у селян уже с вечера, не было у ожидавших ни шатра, ни корзин или мешков, но те объяснили все просто, телега с вещами попала колесом между камней и их приятель остался чинить, а они поспешили встречать работников, чтоб не разминуться. А утром поднял тревогу один из мужчин, нанимавшийся пару лет назад возчиком в купеческие обозы. Едва им показали нужные травы, он отозвал в кусты друга и пояснил, что был в Этсаре и там такие травы растут под каждым кустом.

— Нужно было сразу уезжать, — расстроенно вздыхал один из мужчин, признаваясь, что их подвела хозяйственная жадность, — да ягоды там, как просыпано. Думаем, чего с пустыми руками возвращаться.

Отказавшись от подозрительной работы, селяне отъехали с лигу и принялись собирать ягоду. Там их и настигла погоня. Сопротивлялись они изо всех сил, но силы были неравные, да и из оружия лишь пара кос и несколько серпов.

— Вода там поблизости была? — волновал Элинсу один вопрос.

— Не очень близко, примерно с пол–лиги, мы там лошадей еще напоили… а как поднялись на взгорок… красно. Ну и не выдержали, — виновато смотрел селянин.

— Идем, — прихватив его с собой, дриады ринулись в дом, к зеркалу.

Зарон рванулся за ними, Кандирд, помогавший воинам связывать бандитов, помчался следом, а на крыльце его догнал Ингирд.

— Я с вами, — сообщил баронет, однако Элинса решительно отказалась их брать.

— Не обижайтесь, но мы и сами справимся. Бандитов там уже нет, а раненых мы сами можем найти. Если они есть.

Илли послала любимому виноватый и нежный взгляд, и молча ушла вместе с сестрами.

— Начинаю подозревать, — хмуро буркнул Инг, сочувствующе поглядывая на друга, — что иметь жену дриаду не очень весело.

— Ты неправ… — принц тоже был хмур, но не желал жаловаться даже другу, как и лукавить, — это замечательно. И я намерен у нее учиться… потому что сегодня несколько раз испытал за Илли гордость. Она очень чуткая и отзывчивая… и если бы она прошла мимо детей, как я сам, все вот эти люди навсегда остались бы рабами… а именем моего брата продолжал прикрываться мерзавец. Ну да… я за нее волнуюсь… но ты же видел, что они сегодня сделали? Нам даже не пришлось достать мечи. Спутали ветками и травкой! Раньше я бы никому не поверил, что это страшное оружие. Идем, допрашивать бандитов.

Дриады вернулись через час, когда принцы уже успели допросить преступников и постановить, что делать с поместьем. Решено было оставить тут мага и несколько воинов, и вызвать им подмогу из ближнего городка, до которого был день пути. К бандитам вполне могли приехать дружки, или заявиться кто‑то из колдунов. Самих извергов перевели в подвал и заперли, им предстояло отправиться в тот самый город на открытый суд. Хингред посоветовал не держать это дело в тайне, население должно быть в курсе, что кто‑то действует под видом принца. Он вообще посоветовал наследнику везде развесить указы с подробным описанием подобных преступлений и призвать народ к бдительности.

— Можно пообещать хорошую награду за достоверные сообщения обо всех похожих подозрительных случаях, бесплатно люди поленятся или побоятся идти с заявлениями, а деньги хороший стимул. И обязательно разослать предупреждения по всем маленьким деревням и хуторам. Пусть никому не верят, задерживают подозрительных, усилят охрану и дежурят ночами. Мне пришла в голову простая, но неожиданная догадка, но пока промолчу. Я намерен ее хорошенько обдумать и сообщить вечером на общем совете, когда мы вернемся во дворец.

Канд резко вскочил с места, едва зеркало осветилось предзнаменованием прихода дриад, и немедленно обнаружил, что он не одинок в этом порыве. Ле Трайд также вскочил, и принц сообразил, что не зря граф занял именно то место, откуда можно все время следить за зеркалом, а не спиной к нему.