Принц наемников

— Мне казалось, ты говорил: никогда не вызывайся добровольцем, — сказал Марк Дугану.

— Хорошее общее правило. Но что еще нам было делать? Тут еда получше. Всегда пользуйся возможностью, если она не приведет тебя к худшему.

Обед оказался хорошим, а работа не тяжелой. Даже запах дезинфектантов казался облегчением, а после мытья полов и стен руки у них впервые после прибытия на корабль стали чистыми. В середине дня мимо прошел один из членов экипажа. Он остановился и несколько мгновений смотрел на них.

— Дуган! Бифф Дуган, клянусь Господом!

— Хорриган, ты, неряха! Когда записался?

— Ну, знаешь, как это бывает, Бифф, заниматься нашим делом стало невозможно, а что мне оставалось? Я вижу, тебя взяли…

— Вчистую. Сара меня выдала.

— Я тебе говорил, от этой бабы добра не жди. А кто твой приятель?

— Его зовут Марк. Студент. Эй, Губер, что ты можешь для меня сделать?

— Забавно, что ты спросил. Может, кое-что и смогу. Хочешь записаться?

— Дьявольщина, да меня не возьмут. Я уже сунулся на Луне. Слишком стар.

Хорриган кивнул.

— Верно, но группе Персера нужны люди. Один парень вчера спятил и убил двадцать человек. Новобранцев. Этот шут гороховый открыл шлюз, и его никто не остановил. Поэтому вы здесь моете. Слушай, Бифф, после того как вас высадят на Таните, мы отбудем на долгую патрульную службу. Может, я смогу тебя пристроить.

— Попытка не пытка. Марк, ты что-нибудь потерял на Таните?

— Нет. — Но я не хочу записываться во Флот СВ. А почему бы и нет? Он попытался повторить спокойный и равнодушный ответ товарища. — Хуже, чем здесь, быть не может.

— Верно, — сказал Хорриган. — Пойдем повидаемся с гарди Персера. Согласен, приятель? — спросил он у морского пехотинца.

Тот пожал плечами.

— Мне все равно.

Хорриган прошел вперед. Марку стало плохо от возбуждения. Неожиданно возможность выбраться из тюремной камеры стала самым важным делом в жизни.

Гардемарин Грещин не удивился, узнав, что двое заключенных готовы вступить во Флот. Несколько, минут он их расспрашивал. Потом изучил данные Дугана на экране для чтения.

— Ты был в космосе и раньше. Но в твоих записях ничего нет…

— А я и не говорил, что не был.

— Ты дезертир?

— Нет, — сказал Дуган. Грещин пожал плечами.

— Если ты дезертир, мы это узнаем. А если нет, все остальное неважно. Нам не хватает людей, и я не вижу причин, почему бы не взять тебя. Позову лейтенанта Бреслова.

Бреслов оказался на пятнадцать лет старше гардемарина. Он просмотрел документы Дугана. Потом поглядел на Марка.

— Дугана могу взять, — сказал он. — Тебя нет, Фуллер.

— О. — Марк повернулся, собираясь уходить.

— Минутку, парень. — Дуган посмотрел на офицера. — Спасибо, лейтенант, но мне, пожалуй, лучше остаться с приятелем…

— Не надо, — сказал Марк в приливе благодарности к старшему заключенному. Предложение Дугана казалось ему лучшим, что тот когда-либо для него сделал.

— Кто за тобой присмотрит? Тебе горло перережут.

— Может, и нет. Я многому научился. Бреслов встал.

— Ваши дружеские чувства достойны восхищения, но вы тратите мое время. Записываешься?

— Да, он записывается, — сказал Марк. — Спасибо, лейтенант. — И вслед за морским пехотинцем-караульным вышел в коридор и продолжил свирепо тереть переборки, стараясь забыть свое горе и отчаяние. Все это так несправедливо!

V

Танит — жаркие парящие джунгли под вечным оранжево-серым облачным покровом. Тяготение слишком высоко, а влажность почти непереносима. У Марка не было возможности увидеть планету. Корабль приземлился ночью, и заключенных провели между высокими заборами в бетонное здание без окон. Здесь почти ничего не было — оно явно предназначалось лишь для временного пребывания.

В центре массивного здания находился квадратный внутренний двор. Какое облегчение пройтись после тесного корабля! Но вскоре после того как заключенным разрешили выйти во двор, яростный тропический дождь загнал их в здание тюрьмы. Даже в дождь атмосфера была насыщена испарениями. Тяготение Танита словно готово было раздавить прибывших.

На следующий день Марка прогнали через медицинские процедуры, прививки, идентификацию, бессмысленное классификационное интервью и психологические тесты. Заключенные переходили от одного задания к другому, потом стояли в длинных очередях или просто ждали. На четвертый день Марка из камеры провели в пустую комнату с деревянной мебелью. Охранники вышли. Ощущение одиночества было восхитительно.

Когда дверь открылась, Марк настороженно посмотрел на нее.

— Бифф!

— Привет, парень. Я тебе кое-что принес. — Дуган был одет в синий рабочий костюм Флота СВ. Он виновато огляделся. — Ты оставил это у меня, а я немного наварил. — Он протянул пачку денег Совладения. — Бери. Я могу заработать больше, а ты не можешь. Похоже, мы очень скоро улетим, и…

— Все в порядке, — ответил Марк. Но все было далеко не в порядке. Он не понимал, как много значит для него эта дружба, пока не расстался с Дуганом; теперь же, видя синюю форму, зная, что Дуган покидает это ужасное место, Марк возненавидел своего прежнего приятеля. — Я справлюсь.