Принц Ардена

Стражи у выхода расступились в стороны, открывая ей врата, и Аврора рванула в противоположном от города направлении. Ей просто хотелось сбежать, спрятаться, укрыться от всех, но горькое осознание невозможности побега от самой себя давило на сердце свинцовой тяжестью. Она пришпоривала коня, чтобы тот мчался быстрее. Ледяной дождь беспощадно хлестал лицо, а ветер так и норовил выбить ее из седла.

Она скакала до тех пор, пока не добралась до высокого скалистого берега у моря. Дальше бежать было некуда. Аврора спешилась и, подгоняемая ветром, толкавшим ее в спину, подошла к краю каменистого обрыва. Далеко внизу разбушевавшиеся морские волны с гневом бились о скалы.

Аврора выставила перед собой дрожащие руки.

Герольд мертв. Больше он никому не причинит вреда.

Разве не этого она хотела? Разве не за этим пришла в его покои в ту ночь? Разве не для этого смазала его любимую флягу медлительным, но действенным ядом?

Аврора всхлипнула. Она убийца. Нет. Не просто убийца – цареубийца, братоубийца, предательница царской семьи. За такое преступление ей полагалась казнь через четвертование. Аврора даже не чувствовала, как содрогается в беззвучных рыданиях. Как трясется ее тело от холода и истерики.

Она пыталась воскресить в голове события в Древнем лесу.

Он изнасиловал ее!

Но почему она плачет? Почему в горле стоит горький привкус скорби? Почему в сердце зияет дыра?

– Аврора! Отойди от обрыва, прошу тебя. – Сквозь шквал ветра и рокот моря она услышала знакомый голос, полный отчаянной мольбы.

Рэндалл… Крошечное светлое пятно в зияющей черной дыре.

Она обернулась на зов. Их разделяли считаные метры. Аврора прочитала тревогу и сочувствие на его красивом лице.

– Аврора, пожалуйста, отойди и вернись ко мне.

Ей так захотелось оказаться рядом с ним, расплакаться в его теплых объятиях, ощутить себя под его надежной защитой.

– Рэндалл…

Она сделала шаг вперед, но, зацепившись о подол ужасно неудобного длинного платья для верховой езды, оступилась. Очередной шквал ветра толкнул ее в грудь, и она шагнула в пустоту, потеряв равновесие. Аврора почувствовала, как внутри все сжалось от неприятного стремительного падения вниз.

Сквозь шум моря пробился истошный крик, полный ужаса и отчаяния.

– Аврора! Нет!

Она с головой погрузилась в ледяную воду. Тяжелое длинное платье сковывало все движения. Ей стоило невероятных усилий, чтобы вынырнуть на поверхность.

Сердце разрывалось от панического страха, ведь она не умела плавать.

– Помо… – хотела она позвать на помощь, но не смогла. Ее накрыло следующей волной и затянуло в морскую пучину. Аврора не оставляла попыток вынырнуть, но обледеневшие конечности отказывались подчиняться. Грудную клетку сковала тяжесть от нехватки воздуха. Легкие заполнились соленой водой.

«Какая нелепая смерть», – подумала она, прежде чем ее объял безмолвный мрак.

* * *

– НЕТ. НЕТ. Аврора! – Рэндалл подбежал к краю обрыва, увидев, как хрупкое тело в ярком бордовом одеянии скрылось в пучине волн.

Он разом скинул с себя сюртук и сапоги. Берег был не опасен. Еще мальчишкой Рэндалл прыгал с этой скалы, но из-за бушующего ветра море было неспокойно. К тому же он сомневался, что Аврора умеет плавать.

– Томас! Живо вниз!

С этими словами Рэндалл без колебаний прыгнул с обрыва в морскую пучину. Глаза жгло от соли, но он отчаянно оглядывался в мутной воде в поисках знакомого силуэта, пока не увидел всполохи яркого бордового платья. Тело стремительно шло ко дну. Рэндалл мысленно взмолился и быстро поплыл вниз.

«Только бы успеть! Боже, дай мне сил!»

Рэндалл с трудом преодолел расстояние между ними и, обхватив Аврору за талию, начал отчаянно грести ногами и свободной рукой, чтобы выбраться на поверхность. Грудь от нехватки воздуха сдавливали спазмы. Он уже привык к холоду и не обращал внимания на онемение в конечностях. Он обязан был выплыть. Обязан спасти ее.

В его глазах начало темнеть, но он увидел, что сквозь воду пробивается свет. Рэндалл бросил все силы на то, чтобы преодолеть оставшееся расстояние и выплыть на поверхность.

Глубокий вдох режущей болью отдался в его груди. Рэндалл закашлялся, пытаясь прочистить легкие от соленой воды. Пока он пытался выплыть из воды, их прилично отбросило от берега.

Аврора была бледнее снега и не дышала.

– Черт! – Рэндалла охватила паника. Что, если он опоздал и не успел ее спасти? – Нет!

Гнев отрицания придал ему сил, и он с остервенением начал грести в сторону берега. Рэндалл не понимал, откуда у него взялось столько сил противостоять стихии, которая становилась все яростнее. Не знал, как ему удавалось плыть, держа одной рукой бездыханное тело. Но вскоре он добрался до берега.

– Мой принц! Гребите сюда.

В нескольких метрах от себя он увидел Томаса.

«Только бы успеть! – взмолился Рэндалл. – Только не умирай, умоляю!»

Когда он добрался до Томаса, тот помог ему вытащить Аврору на берег, а потом вылезти ему самому.

– Аврора! Аврора, прошу, очнись.