Принц Ардена

Не желая больше слушать нотации, он поднялся из-за стола. Поцеловал бабушку в макушку, кивнул Нилу и поднялся по лестнице. Он знал, что они правы. Знал, что война начнется сразу, как только на престол взойдет Артур, а может и раньше. Но все, чего Рэндалл желал сейчас – оказаться в объятиях Авроры и ни о чем не думать. Хотя бы ненадолго. Просто побыть обычным парнем, который влюбился в свою жену.

Миновав лестничный пролет, он увидел в коридоре Закари, который сидел прямо на полу, прислонившись к стене. Тот заметил Рэндалла и мигом поднялся на ноги.

– Ждешь Тину? – спросил Рэндалл. – Ей ничего здесь не угрожает, но ты продолжаешь ее стеречь. Не хочешь рассказать, что за рвение?

Закария выглядел мрачнее и сосредоточеннее обычного.

– Это приказ?

– Нет, обычное любопытство.

– Тогда не хочу.

Рэндалл демонстративно закатил глаза и прошел мимо Закари.

В комнате на диване сидели Аврора и Тина. Они держались за руки и, склонившись друг к другу, о чем-то шушукались. Сейчас, несмотря на внешние отличия, они были похожи на сестер.

Он тихо кашлянул, выдавая свое присутствие, и девушки, встрепенувшись, оглянулись на него.

– Ваше Высочество! – Тина порывисто встала и склонила перед ним голову.

Он подошел к ней и ласково потрепал по плечу.

– Здравствуй, Тина. Как ты себя чувствуешь? – спросил он мягко.

– Все хорошо, Ваше Высочество! – Тина явно была смущена его заботой.

– Прости, что вынудил тебя пройти через столь тяжкие испытания. Я перед тобой в неоплатном долгу.

На глазах Тины выступили слезы.

– Не надо извиняться, принц Рэндалл. Любой другой правитель на вашем месте не стал бы рисковать отношениями с союзниками ради простой служанки, а просто отправил бы ее на верную смерть. Вы же проявили великодушие и мудрость. С таким правителем, как вы, Арден ждет светлое будущее.

Когда Тина, еще раз поклонившись, покинула комнату, он подошел к Авроре и крепко обнял. Ее руки тут же обхватили его, и Рэндалл ощутил долгожданное умиротворение. Он уткнулся носом в ее макушку и с наслаждением вдохнул аромат хвои и мяты.

– Ты напряжен. Все хорошо? – поинтересовалась она, погладив его по спине.

– Да, теперь все хорошо, – ответил он, крепче прижимая ее к себе. – Теперь все будет хорошо.

* * *

После тщательных приготовлений бабушка Гретта, Энни и Кларисса через извилистый туннель привели ее в большую светлую пещеру в недрах гор. Пещера находилась прямо за водопадом, и сквозь потоки прозрачной воды туда проникали последние лучи заходящего солнца, отражаясь в лазурных алмазах, которыми были усыпаны стены.

В центре возвышалась большая каменная плита. На ней лежали кинжал, серебряная корона, зубцы которой напоминали перья птицы – Аврора предположила, что это были перья ворона, – и золотой кубок. Все три предмета были украшены лазурными алмазами. Аврора хотела было подойти к столу и внимательно изучить их, но ее отвлекло движение у противоположного конца пещеры. Оттуда вышли шестеро мужчин во главе с Нилом. Среди них были и зрелые мужи, и седобородые старцы.

– Это старейшины Деревни. Их предки были ближайшими союзниками Ардана Корвина, – тихо пояснила бабушка Гретта. – Они имеют большое влияние в Ардене.

– Но я читала, что королевство Арден основали семь семей. – Аврора еще раз пересчитала мужчин.

– Седьмым был сам Ардан. А вот и его потомок.

Из туннеля, который только что пересекли другие мужчины, вышел Рэндалл. Он был одет в белую льняную рубашку со шнуровкой на груди и в такие же белые штаны. Единственным темным предметом на нем был перстень с северным камнем.

Он подошел к плите и махнул рукой Авроре:

– Иди ко мне, душа моя.

С трудом преодолевая дрожь в коленках, она подошла к нему и взяла его за руку.

– Уважаемые старейшины, – обратился он к мужчинам. – Я, Рэндалл, рожденный от крови Корвинов, призываю Единого и вас в свидетели нерушимого союза двух любящих душ. Благословите нас!

– Мы одобряем и благословляем ваш союз, – громогласно ответил Нил.

С этими словами к плите подошла бабушка Гретта. Она взяла кубок и, набрав в него воды под струями водопада, встала напротив пары.

– Возьми нож, Рэндалл. – Когда он выполнил ее веление, она каким-то незнакомым потусторонним голосом продолжила: – Назови три причины своей любви и закрепи намерения кровью.

Рэндалл взглянул на Аврору, и его кадык дрогнул. Крепко сжимая нож в руке, он заговорил так тихо, чтобы слышала только она:

– Ты видела моих внутренних демонов, но тебя это не отпугнуло. Ты приручила их. Это первая причина. Ты дерзкая, упрямая, сумасбродная дикарка, и порой ты сводишь меня с ума, но у тебя самое доброе сердце. Вторая причина. А третья… – он широко улыбнулся и нежно провел пальцем по ее щеке, – ты способна одной улыбкой забрать всю мою боль, и с тобой я чувствую себя самым счастливым мужчиной.

У Авроры защипало в глазах. Она как завороженная смотрела, как Рэндалл делает глубокий надрез на правой ладони. Из раны тут же выступили крупные бусинки крови.

Бабушка Гретта подставила кубок, и кровь потекла прямо в него.

Рэндалл протянул окровавленный нож Авроре. Она глубоко вздохнула и коснулась холодной рукояти.