Принц Ардена

Аврора должна была отказаться. Ее излишняя прямота уже сыграла ей не лучшую службу, и теперь среди знати Ардена она имела репутацию грубой девицы. Но личность Кристин вызывала у нее неслабый интерес. Ведь она, по словам Анны, пережила в детстве тот же ужас, что и Аврора.

– Что ж, пока мой супруг занят, я не против прогуляться с вами, – ответила она, и они продолжили прогулку вдоль пруда вдвоем.

– Я так понимаю, это мой ненаглядный кузен в той лодке? Почему вы не присоединились к ним?

– Я предпочитаю пешие либо конные прогулки.

– А рядом с ним, случайно, не дочь лорда Карсана, Мелита?

– Да, она. Вы знакомы?

Кристин иронично выгнула тонкую светлую бровь.

– Ох, об этой бедняжке мало известно на Юге, но в Ардене о ней ходит печальная молва.

– А что с ней произошло?

– О, так вы не знаете? – Девушка растянула тонкие алые губы в недоброй усмешке. – Она с малых лет была по уши влюблена в дальнего родственника. Ее недалекий отец всему Ардену кичился скорым браком ненаглядной дочурки с представителем одной из самых знатных и влиятельных семей Аэрана. Отказывал всем потенциальным женихам в ожидании, что со дня на день к ней придет свататься тот самый претендент. Свято веря в своего возлюбленного, леди Мелита просидела в девках до двадцати. Вот только женился он не на Мелите, а на другой девушке, из более знатного рода. Мало того, что Мелита теперь всеобщее посмешище Ардена, так еще бедняжку собираются выдать замуж за престарелого лорда, который недавно посватался к ней. – Кристин снова бросила взгляд на сидящую в лодке стройную фигуру и злобно захихикала.

Аврора окинула собеседницу мрачным взглядом. Она не увидела ничего смешного в печальной истории леди Мелиты и даже прониклась к ней сочувствием.

– Знаете, леди Кристин, я тоже о вас наслышана. Арденийские леди перемывают косточки не только местной знати. Куда охотнее они обсуждают жизнь высшего общества Фортиса.

Смех Кристин стих. Ее взгляд ожесточился, но губы растянулись еще шире.

– Вы о том, что я распутница, каких свет не видывал? Ну, так это сущая правда!

Аврора удивленно уставилась на нее.

– Вас это ничуть не волнует?

– Моя репутация волнует, скорее, лицемерных мужчин из высшего общества, а не меня. Я не желаю подстраиваться под патриархальные южные устои.

– Что вы имеете в виду?

– Эти знатные лорды ненавидят, что я на собственном примере доказываю, что женщина может прожить прекрасную жизнь и без мужа.

– Вот как? – скептически отозвалась Аврора. – Легко судить, когда вы член королевской династии. А что было бы, будь вы более низкого положения?

– Да, жизнь наградила меня знатной фамилией. Но мой отец оставил нас с братом без гроша в кармане, а мать умерла от горя по этому мерзавцу. Мы поселились в замке, где меня ждала участь любой знатной девушки: быть подороже проданной замуж против воли. И я решила, что отныне только мне решать, как жить. Да, я торговала телом. Но в качестве платы брала вовсе не деньги.

– А что же? – Аврора не понимала, почему Кристин так легко делится столь личной информацией.

– Секреты. Грязные, постыдные, неприглядные секреты. Я рано поняла, что самая дорогая валюта на Великом Материке – это информация. И я умело ей пользовалась. Сколотила на этом целое состояние, и теперь такая чушь, как замужество, мне совершенно не нужна. Достаточно пары-тройки опытных, красивых любовников. Моя жизнь – предмет сплетен всего высшего общества, но одно я знаю точно: как бы мое имя ни чихвостили, и женщины, и мужчины мне завидуют.

Кристин была воплощением всего того, что так порицали северяне. Но зная, что на самом деле пережила она в детстве, Аврора не могла ее осуждать. Эта девушка смогла и обратила свои слабости в силу.

– Вы продаете чужие секреты? – спросила она.

– Все куда сложнее, княжна. За семь лет моего активного дела я создала целую гильдию, что занимается сбором важной и ценной информации о знати Великого Материка. Но это секрет! Мало кому известно, что именно я стою у истоков этой гильдии. Надеюсь, вы меня не выдадите, – заговорщическим тоном сказала Кристин.

– Зачем вы все это рассказываете? Мы ведь с вами едва знакомы.

Кристин посмотрела на нее оценивающим взглядом.

– Мы с вами во многом похожи, княжна. Вы, как и я, лишились родителей в раннем возрасте. Воспитывались в семье дяди. И также были очень дружны с кузенами. Мои птички напели мне, что больше всех вы любили царевича Дирка, это правда? – Ее тон подсказал Авроре, что она уже знает ответ.

Аврора тяжело сглотнула. С тех пор как она покинула Колдхейм, ей пришло целых шесть писем от любимого брата, и каждое их них она сожгла, даже не вскрыв конверт. Боль и злость из-за предательства Герольда, из-за дяди Дайна, что покрывал грехи сына, распространилась на всех членов семьи Йоран, и Аврора пыталась выкорчевать любовь к семье из своего сердца. Но ей это не удавалось.

– Да, – отрешенно ответила Аврора. – Он мой самый любимый брат.