Примкнуть штыки!

– Это ж нашто ему чистая материя? – отчаянным голосом ответил Петраков и тоже высунулся из окопа: непокрытая стриженая голова, потный, в грязных потёках лоб с белёсыми подпалинами, как у деревенского подростка, потрескавшиеся, спёкшиеся губы и тот же, что и у остальных, невесёлый взгляд.

«Этот, – заметил Воронцов, – окапывается со знанием дела, каждую лопату земли выкладывает грядкой, сразу формирует и бойницу, и покатый гребень».

– На протирку! Ружьё протереть!

– Ружьё… ружьё можно и рукавом протереть. А простыню я ещё вчера всю на бинты раздал. Профессору давно бы надо научиться свою протирку иметь. А не клянчить на каждом привале у всего взвода.

Увидев курсантов и Зота, бойцы притихли. Но стоило им миновать окопы ополченцев, разговор снова потёк.

– Командир боевого участка, – сказал бесцветным тоном Степан Спиридоныч.

– А говорят, простой сержант. Понятно? Сержант нами командовать будет! – Это оживился Петраков, который так и не дал профессору чистой тряпицы протереть его «ружьё».

– Не сейте панику. Нами как командовал майор Алексеев, так и будет командовать.

– А всё же, видно, у фронта нашего совсем дела плохи, раз обороной на главном направлении командуют сержанты.

– Вы бы, товарищ профессор, поменьше рассуждали, а лучше бы бруствер свой поправили. Нагрузили! Французский могильный курган времён нашествия Наполеона Бонапарта! За километр видно! Снайпер сразу вами займётся.

– Он, может, и сержант, небольшой чин, но вид и выправка соответствуют должности вполне.

– Ну как же, из училища. Курсант! Пока мы под Спас-Деменском держались, они в Подольске на полигоне в войнушку играли.

– Много мы под Спас-Деменском надержались…

– Слышь, профессор, – донимал Петраков долговязого профессора, – а курсант – это студент по-вашему? Или как?

– По-нашему так же, как и по-вашему, это – воин. Защитник Отечества. А вы, батенька, как лицо, долженствующее исполнять обязанности старшины, обязаны выдать мне тряпицу для, как её, этой самой протирки. Вы думаете исполнить свою обязанность или нет?

Они готовятся к большому бою. Они чувствуют его.

Линия окопов правого фланга заканчивалась на краю луга перед самым оврагом. Здесь зарывался в песчаный склон расчёт «максима». Точно так же поступил бы и старший лейтенант Мамчич: пулемёты с самыми надёжными расчётами – по флангам. И – никакого фронтального огня. Во всяком случае, в первые минуты боя. Только косоприцельный и фланкирующий.

Воронцов взглянул на пулемётчика, хлопотавшего над кожухом «максима». Уже немолодой, лет, может, тридцати, с покатыми плечами, в прожжённой на спине шинели без хлястика. На дне окопа, возле дальней стенки, рядком, одна к другой, три коробки с патронами. Крышка крайней откинута: лента сложена аккуратно, правильными складками во всю ширину коробки. Брезентовая лента неновая, в деле, как видно, побывала уже не раз. Лицо пулемётчика небритое, густая чёрная с проседью щетина на щеках и шее. Лицо серое, усталое, словно присыпанное дорожной пылью. Позади, за кустом орешника, на самом склоне, два бойца в гимнастёрках маскировали еловыми лапами и травой запасную позицию. Шинели их лежали на поваленной берёзе. Полы шинелей грязные, в бурой копоти, снизу то ли оборванные, то ли сожжены.

Чувствуют…

И чтобы подавить в себе тревогу, которая могла перерасти в страх, Воронцов решил поспать, хотя бы полчаса. Он знал, что короткий сон поможет ему избавиться от усталости, от непонятной тоски, которая навалилась на него ещё вчера вечером, когда они разделились на две группы и пошли в сторону сосняка, и от ноющей боли в плече, тягучей и глубокой, которая всё-таки не проходила.